風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

お辞儀するストレート

　後ろから肩を叩かれた。

「いい判断だった。結果なんて気にするな」

「・・・そうか」

　顔をあげると、水野はすでに背中を見せてショートポジションに向かっていた。

　大沢が俺の腕を引っ張りあげた。

「攻めの姿勢が1番。いい走塁だった」　

「・・・そうか」

　大沢が白い歯を見せて、キャッチャーボックスに向かった。

「次の打席で、お前が試合を決めればいい」

「そうか ?」

　西崎が俺のグラブを放ってよこした。

　・・・俺に次があるのか ?

「シモの爆走で、トーヤにも火が点いたよ」　

　ヒロが、マウンドに向かう西崎の背中に顎をしゃくった。

「・・・そうか」

　コータもリキも、ファーストの守備に入る東山も…みんなが俺に笑顔を向けている。

　・・・思いやりの嵐か

　俺は自己嫌悪を抑え込んで外野へ向かった。

　ライトの守備位置に向かう俺に、ジョーと島が並んで来た。

「いいチームだったな」

　ジョーがしみじみと言う。

「これで終わりみたいな言い方じゃん。俺は決勝に行く気満々だぜ」

　島が笑顔を弾かせて、俺とジョーの腹にパンチを繰り出すとレフトの守備位置へ駆けて行った。

「まあ、何にしろ。トーヤと名峰のクリーンアップの対決を同じグランドで体感出来る。とりあえず、そのシュチエーションを楽しもう」

　ジョーがそう言って、離れて行った。

　・・・そうだよな

　俺は西崎の投球練習を眺めながら、もう一度気を引き締め直した。

　・・・アゴがイテー

　アゴ先に触れた指先に血が付いた。

　ヘッドスライディングで、アゴを擦り剥いていた。

　このあたりの野球センスが、俺の限界を物語っているかもな。

　・・・たぶん、あの場面

　アイツらならみんな、島のヒットでホームインしちゃうんだろうな。

　必死のヘッドスライディングで、グランドにアゴを打ちつけるヤツなんていないだろう。

　こんな俺が、そんな奴らとずっと一緒にやって来れた。

　ジョーの言う通りだ。

　2点ビハインドの 9回表。

　この場所で球界最高峰の対決が見られる。

　・・・俺も必死に野球を楽しもう

　“ ズﾀﾞンッ ”

　紀尾井への初球。

　155キロが外角高めギリギリに決まった。

　2球目。

　内角高めギリギリの156キロで、紀尾井を簡単に追い込んだ。

　・・・いいコントロールだ

　西崎には、気負いも気の緩みも全くなさそうだった。

　ただ、大沢の構えるミット一点に集中している。

　3球目。

　内角低め。

　156キロ。

　紀尾井がうまくバットを合わせた。

　タイミングはドンピシャッだった 。

　完璧なバッティングに見えた。

　しかし打球は・・・

　俺は 5メートルほど前進して、平凡なフライをランニングキャッチした。

　名峰の３番バッターを簡単に打ち取った。

　ワンアウト。

　西崎の剛球は飛ばない。

　俺は大学時代、西崎の全力投球が外野手の頭を越えたのを一度も見ていない。

　本人はノビのないストレートを恥じ、大学2年の時に改善しようとしていた。

　それをヒロと大沢が止めた。

　西崎のストレートはお辞儀する。

　理屈で考えると、お辞儀するストレートはジャストミートすればよく飛ぶはずだ。

　しかし世の中には、お辞儀したまま160キロ近いボールを投げる投手なんて西崎以外にいない。

　バッターはどうしてもボールの上っ面を叩いてしまう。

　西崎の、バットを押さえつけて来るような剛球を攻略出来たら、恐らく他のピッチャーの速球が打てなくなる。

　150キロを越えるボールに対応する一流打者は、目と手の協応動作を一般的な反応で捉えるトレーニングを積み重ねているから、一般的でない160キロ近い剛球には反応出来ないのだ。

　4番の太刀川が、外角低めの156キロをフルスイングで叩いた。

　ピッチャー強襲。

　しかし西崎がこれを余裕でキャッチした。

　たぶん、見た目ほどの打球速度もなかったはずだ。

　これでツーアウト。

　紀尾井（きおい）湧大（ゆうだい）と太刀川（たちかわ）新（しん）。

　この二人はのちに西崎のチームメイトとなり、常勝マトリックスの主力となる。

　今思えば、贅沢な対決を外野から見物していたものだ。

　そして・・・

　最も贅沢な対決。

『５番、センター葛城』

　この国民的英雄は、その後も英雄であり続ける。

　マトリックスの主砲として３度の三冠王を始め、数々のプロ野球記録を塗り替える。

　しかし、マウンド上の男はそれに勝る天才だった。

　西崎は葛城に対して、159キロを内角高めに 3球続けた。

　行き当たりばったりの天才はノビのないストレートで、ボール捌きの天才を三球三振に打ち取ったのだ。

　・・・さっすが

　マウンドの西崎が、駆けつけたコータと並んでボディビルダーの決めポーズをしていた。

　・・・

　さあ、いよいよラストだ。

『名峰大学の選手の交代をお知らせします。ピッチャー、陣内に代わりまして北見』

　・・・いよいよだ