風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

杉村裕海と大沢秋時を追いかけて

「ボール !」　

　153キロの速球が、手元で浮き上がったように見えた。　

　釣り球のフォーシームが、アウトハイに際どく外れた。

　・・・よく見た

　これで3ー2（フルカウント）

　ジョーは見事な落ち着きようだった。

　カッター、シンカー、そしてフォーシームの際どいコースをしっかりと見極めている。

　恐らくスライダーは来ない。

　ジョーは、球速のない変化球を捌くのが得意なバッター。

　外に逃げるスライダーは、リーチの長いジョーには狙い球だ。

　それはバッテリーも充分わかっている事だろう。

　6球目。

　インハイッ !

　145キロ。

　・・・やはりウィニングショットで来た

　ジョーは体を開き気味にして、踏み込んだ。

　しかし、バットは動かない。

　見逃したっ !

　・・・

「ボール ! フォア」

　陣内が膝に手を当てて俯いた。

　・・・さすがの選球眼

　　一塁側のスタンドでも、何十人かが同時にガッツポーズをしていた。

　応援席のみんなが、俺たちにパワーを送ってくれている。

　ゆっくりと一塁に向うジョーに、敬意を込めて拳を突き出した。

　ジョーが真顔で敬礼を返してきた。

　ワンアウト一塁二塁。

　・・・この出塁はデカい

　これで 9回には確実に水野まで回る。

　そして西崎・・・大沢。

　・・・いける

『南洋大学、選手の交代をお知らせします』

　・・・おっ

『バッター森田に代わりまして、代打桜町』

　・・・えっ ! サクラ ?

　応援席から歓声があがった。

　スタンドに並ぶユニホームを来た部員全員が、異様に盛り上がっていた。

　・・・嬉しいじゃんか

　ずっと俺たちを陰で支えて来た努力の男。

　サクラは後輩たちに慕われるいい意味で、イジられキャラでもあった。

　最後の最後に訪れたサクラの神宮初打席には、やはり感慨深いものがある。

　この采配は、いかにも深町監督らしい。

　もしかしたらヒロの提案か ?

　それとも大沢か ?

　ネクストバッターズサークルの島が、サクラの肩を抱くようにして打席に送り出した。

　左打席に向かうサクラに、ジョーが肩を揺すって、リラックスポーズを見せた。

　固かったサクラの表情が少し緩まった。

「気楽に行こうっ !」

　そう叫んだ俺に向かって、サクラが大きく頷いて見せた。

　・・・気楽に行こう、サクラ

　杉村裕海と大沢秋時を追いかけて、北高から南大に入った仲間が今、大学王者相手に同時にグランドに立っている。

　・・・よくまあ

　6年以上も一緒にやって来た。

　・・・楽しもうぜ

　ファーストの支倉とサードの田牧がすーっと前に出た。

　さすが名峰。

　サクラの特長もしっかりと把握している。

　・・・まあ当然か

　サクラのバント技術はチーム1、2を争う。

　陣内がセットポジションに入った。

　サクラがすぐにバントの構えをする。

　初球。

　内角高めっ !

　フォーシームだ。

　サクラがバットを出した。

　俺はスタートを切った。

　・・・

　ボールは後方に弾かれていた。

「ファール !」

　152キロのフォーシームをインハイ。

　バントが最も難しい球。

　さすが陣内。

　・・・頑張れ、サクラ

　2球目。

　外角低め。

　シンカー。

　サクラが沈むボールに飛びついた。

　絶妙な打球が、三塁線に転がった。

　・・・うまいっ

　俺は必死に走った。

　ここで俺は死んでも、殺されるわけにはいかない。

　脇目も振らず三塁ベースに突っ込んだ。

「ファール !」

　・・・えっ ?

　三塁線を切れるのを待った田牧が、安堵の表情でボールを拾っていた。

　・・・くっ

　サクラが追い込まれた !

　ツーストライク。

「ナイスバントだった」

　俺はサクラにサムアップを送った。

　しかし・・・

　ここでスリーバントは出来ないだろう。

　・・・相当厳しくなった

　・・・ん ?

　うおぉぉぉぉぉぉぉぉおおお !

　突然、グランドが揺れた。

　・・・なんだ ?

　三塁側のスタンドが大騒ぎをしていた。

　そして、球場全体に轟きが疾走った。

　悲鳴のような若い女の歓声。

　レフトのファールグランドの奥。

　そこに視線が集中していた。

　俺は視線の先、名峰のブルペンに目をやった。

　あの男がゆっくりと肩慣らしを始めるところだった。