風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

あえて無表情を装った

　陣内の目が真っ直ぐ、打席に入った俺に向かって来た。

　鋭くもなく、笑みも含まれない真っ直ぐな澄んだまなざし。

　柔らかさすら感じさせる。

　・・・余裕か ・・・自信か

　コータから西崎までいい当たりを4本続けられて、大沢には散々ビビらされた。

　だが大沢を三振に打ち取った。

　確かにホッとしているかも知れない。

　“ 峠を乗り越えた ”

　まあ、どんなヤツでもそう思うか。

　俺がピッチャーでもそう思う。

　南洋の下位打線は大した事ない。

　だから、いいピッチャーほどプレッシャーを感じずに、上から目線でベストピッチをして来る。

　だから・・・

　陣内が初球を投げたっ !

　内角低めだ。

　・・・俺が打てば、逆に慌てさせる事になる

　フロントドアのシンカー。

　もう、迷わない。

　・・・ファーストストライクをぶっ叩く

　予測した軌道に向かって、踏み込んだ。

　ヘッドを遅らせて体重移動だけで、ヒッティングポイント一点にバットを叩きつける。

　逃げながら沈むボールの内側にヘッドが入った。

　ボールに腰をぶつけるイメージ。

　そして左手を強く絞り込む。

　・・・捉えた !

　打った感触が、ほとんど手に伝わって来なかった。

　しかし、打球ははっきりと見えている。

　ショート太刀川の頭上を真っ直ぐに越えていった。

　よしっ !

　ネコ科の疾走を思わせる葛城のスプリントが見えた。

　葛城が一直線に跳んだ。

　一塁ベースを蹴った。

　白球が左中間を割ったのが、はっきり見えた。

　・・・抜けたぁっ !

　クッションボールを掴んだ福田が、中継の太刀川に返球した時には、二塁ベースを踏んでいた。

　ベース上からダグアウトを眺めると、仲間たちがガッツポーズを送ってくれていた。

　応援席も大騒ぎだ。

　俺は右手を小さくあげるにとどめた。

　あえて無表情を装った。

　大喜びを見せないのは、陣内に対するちっぽけな意地だ。

　“ まだ点が入ったわけじゃない。ヒット打ったくらいじゃ、喜んでいられない ”

　そんなポーズを気取ってみた。

　ホントはめちゃくちゃ嬉しかった。

　“ 野手転向が報われた ”

　こんな時に、そんな事を考えた。

　じわっと、こみあげるものが来た。

　だからすぐにスコアボードに顔を向けた。

　ここで涙目なんて、死んでも誰にも見せられない。

　ワンアウト二塁。

　何としてでも、ホームに帰りたい。

　1点差ならウチの天才たちが、何とかしてくれる。

　9回はこれで、リキまで回る。　

　誰か一人でも出塁すれば、水野に回る。

　“ 絶対勝てる ”