風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

挑発するなら堂々と

『センター、西崎に代わりまして暮林。ライト、暮林に代わりまして下村。ピッチャー、三枝に代わりまして西崎』

　・・・へっ ?　西崎 ?

『4番、ピッチャー西崎。6番、ライト下村。7番、センター暮林。以上の変更となり、下村選手のDHが解除となります』

　監督は何も言わず、そのままダグアウトの奥へ戻って行った。

　・・・おいおい、っざけんな ! さっき俺にリリーフって言ったよな ?

　思わず監督の背中を追おうとした俺の前に、ヒロが立ちふさがった。

「ごめん監督は今、ジョーの危険なプレーで頭が混乱しているんだと思うよ。たぶん監督は自分が、何を言ったか気づいていないよ。きっと、シモ、トーヤがリリーフだ。だから守備の準備しろ、って言ったつもりなんだ」

　ヒロが申し訳なさそうに言った。

　・・・略し過ぎだろ

「こんな大事な場面で、シモをおちょくったりしないよ」

「・・・いや、もちろん分かってる」

　俺はヒロに笑って見せて、守備位置に急いだ。

　・・・俺もヒロに、気ぃ使わせちまったな。少し考えれば分かる事だ。ここで俺がリリーフの訳がない

　ただ、最後の最後。

　神宮のマウンドで投げてみたい。

　どこかでそう思っていたのかも知れない。

　だから、自分でも驚くほどカッとなった。

　実際、今も心臓がバクバクしてるし…

　・・・ヒロは、そんな俺の浅はかな想いまでもお見通しなんだろな

　大事な守備だ。

　・・・落ち着かなきゃな

　試合再開。

　西崎の初球。

　福田の胸元。

　“ ズﾀﾞン ! ”

　157キロ。

　うおぉぉっ !

　スタンドが騒めいた。

　2球目。

　外角低めっ !

　“ ズﾀﾞン ! ”

　福田が見送った。

「ストライクッ !」

　158キロ。

　速くて、重くて、きちんと制球。

　・・・さすがの落ち着き

　ツーストライク。

　3球目っ !

　外角高め。

　ここまで聞こえて来そうな、唸る剛球。

　外角に合わせた、福田のきれいなスイング。

「ストライックアウトッ !」

　・・・三球三振 ! ん?

　159キロ。

　・・・いきなりMAX ! 凄ごっ

　一塁側の大応援団が爆発した。

　・・・おっ ?

　西崎が三塁側のダグアウトの前で、肩慣らしをしている陣内に、拳を突き出した。

　陣内の顔色が変わった。

　・・・明らかな挑発

　マウンドを降りる西崎に主審が注意している。

　西崎は、帽子も取らずに素通りだ。

　・・・挑発するなら堂々と

　・・・西崎らしいじゃん

　8回裏。

　大沢からの攻撃。

　ここは1点でも返しておきたい。

　そして、一人でも多く打順を進める。

　そうすれば9回、ウチはまた上位に回る。

　コータもリキも、そして水野だって充分期待出来る。

　大沢への初球。

　外角高め。

　156キロ !

　フォーシームだっ !

　大沢のフルスイング !

　 ぞっ

　打球が消えた。

　・・・レフトか ? あれを引っ張った ?

　レフトの福田はまったく動いていない。

　ただ、空を見上げるだけだ。

　レフトポールの遥か上空。

　・・・

　線審も空を見上げて固まっていた。

　・・・

「ファ、ファールッ !」

　・・・マジか !

　一塁側応援席からはブーイングの嵐。

　・・・あんなん、判断つかねーだろ

　苦し紛れのファール判定じゃん。

　しかし大沢はすでに構えていた。

　ファール判定には、何の興味もなさそうだ。

　陣内の表情には明らかに動揺が見えた。

　意表を突いたフォーシーム。しかも、今日最速。そして恐らく高めに外れるボール球。

　それを、場外に叩き出された。

　2球目。

　加治川が中腰になった。

　外に緩い球。

　スピードを落としたスライダー。

　しかもボール球。

　外にどんどん逃げる132キロのスライダー。

　ぶっ叩いたぁ !

　・・・これも強引に引っ張った

　火を噴いた怒り狂った打球が、レフト線の僅か左、人工芝を切り裂いた。

「ファール !」

　・・・こえー

　陣内の顔が明らかに引き攣っている。

　あれじゃあ、ストライクコースに投げられない。

　大沢のスイング、やば過ぎる。

「タイムッ !」

　加治川が思わずマウンドに駆け寄った。

　過熱する応援合戦。

　一塁側も三塁側も凄い事になっていた。

　マウンドではキャプテンの紀尾井が、しきりに陣内に檄を飛ばしている。

　俺の所へやって来た大沢に、ロージンバッグを放った。

　“ 歩かせかな ”

　それを口に出しそうになって、慌てて飲み込んだ。

　おかげで陳腐な言葉が出て来た。

「いい集中だ、大沢」

「おうよ」

　大沢が一瞬、白い歯を見せて打席に戻って行った。

　加治川もキャッチャーボックスに戻った。

　まさか、ノーアウトで歩かせはないか ?

　陣内がプレートに足をかけた。

　場内が静まる。

　“ シュント 自分の投球っ ! ”

　・・・えっ ?

　突然、三塁側から声が響いた。

　陣内がプレートを外した。

　しかし、声がした方を見上げる事もなく、俯いてマウンドを見つめているだけだった。

　・・・もしかして

　今の、アイツの親父の声だった ?

　陣内がプレートに足をかけ直して、顔をあげた。

　・・・ん ?

　目が生きて・・・

　3球目。

　投げたっ !

　外角低め。

　・・・やはり

　シンカーだっ !

　148キロ、バックドア。

　大沢が踏み込んだ。

　見逃したっ !

　・・・

「ボールっ !」

　・・・凄い球だった

　それを大沢が見極めた。

　しかし陣内も満足そうないい顔をしていた。

　4球目。

　内角っ !

　胸元。

　・・・カッターか ?

　154キロ・・・フロントドア。

　大沢は一度始動したバットを止めた。

　・・・

「・・・ボールッ !」

　一瞬、判定に間が空いた。

　曲がらなかった。

　・・・フォーシームだった

　凄い勝負。

　だが・・・

　2ー2（ツーエンドツー）

　5球目。

　・・・大沢は見切っている

　また内角っ。

　大沢が右足を溜めた。

　シンカー・・・

　のタイミングでフルスイング。

　ズバーンッ !

　・・・うっ

「ストラックアウト !」

　うおぉぉぉぉぉっ !

　151キロのシンカー。

　マウンドの陣内が、高々と右手を突き上げた。

　・・・とんでもない、高速シンカー

「惜しいな」

　大沢とすれ違いに声をかけた。

「いいピッチャーだな・・・だけどシモなら行ける」

　珍しく大沢の表情が、悔しさを滲ませていた。

「まあ、気楽に行くさ」

　俺は大沢にそう言って左打席に向かった。

　・・・そう、あの大沢が打てなかったんだから、気楽に行くしかない

　もしかしたら、俺の野球人生・・・

　“ 最後の打席 ”

『6番、ライト下村』