風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

リリーフ

　8回表。

　先頭の田牧が、三枝のカーブを右方向にぶっ叩いた。

　まさかのホームラン性の当たり。

　しかし打球は途中で失速し、右に切れ始めた。

　ライトポールの右に落ちそうだ。

　・・・ふっー、ファールだ

　・・・えっ ?

　ジョーが跳んだ 。

　暮林丈一郎がポール下のフェンスに肩から突っ込んで行った。

　ジョーらしからぬ無謀なプレー。

　しかし

　・・・捕ったっ !

　ジョーは捕球してから体を反転させて、背中からフェンスに激突した。

　・・・

　いつの間にか監督が、ダグアウトの前に飛び出していた。

　鬼の形相。

　塁審が倒れたジョーを覗き込んでいる。

　しかしすぐにジョーが立ちあがって、グラブを塁審に差し出した。

「アウトッ !」

　うおぉぉぉーっ

　一塁側とライトスタンドの大応援団から轟音が巻き起こった。

　一瞬でお祭り騒ぎ。

　やはり応援席にも点が取れないストレスが溜まっているのだ。

　西崎、コータ、島、水野 …

　野手がみんな、ジョーの元へ駆け寄っていた。

　ジョーは手を振って笑っていた。

　頭は打っていない。

　咄嗟に急所を守る術は心得ている。

　監督が何やらブツブツ言いながら、ダグアウトの奥に戻って行った。

　目が怒りで燃えていた。

　たぶん、ジョーはあとで説教だ。

　例えどんな状況であろうと、フェンスに向かって飛ぶと監督はめちゃくちゃ怒る。

　恐らく優等生のジョーだから、代えられずに済んだ。

　俺がやったら半殺しの刑だろう。

　石神さんを再起不能にしたフェンス際のプレー。

　深町監督の脳裏には、常にそれがあるのだ。

　ジョーの気持ちも痛いほどよく分かる。

　このチームと少しでも長く一緒にプレーしたい。

　最後の最後まで少しでもチームの役に立ちたい。

　その一心なのだ。

　しかし8番バッターが、緩いカーブを流し打ちであそこまで持っていくとは驚く。

　名峰の打線はどこからでも、ホームランが飛び出すのだ。

　そして9番の加蓮セヴェリーノ。

　名峰一のパワーヒッターが 9番に控える。

　大振りするパワーヒッターを手玉に取るのは三枝の十八番（おはこ）。

　しかし加蓮の詰まった当たりも、島がフェンスギリギリで捕球するレフトへの大飛球となった。

　少しズレただけで簡単に持って行かれそうだ。

　ツーアウト。

　打順が1番に還った。

　左の嘉村。

　三枝との初打席。

　ふつうに考えれば、まともなスイングさえ出来ない。

　しかし嘉村は決め球の外角スライダーを、渋くレフト前に落とした。

　・・・とんでもねーバッティング技術

　ツーアウト一塁。

　そして2番、右の福田。

　さすがにもう1点も与えられない。

「シモ、リリーフだ」

　巨大な熊の手が、俺の肩を叩いてダグアウトを出ていった。

　・・・へっ ?

　深町監督が主審の方へ、のっそりと歩いて行った。

　監督が選手交代を告げている。

　“ ピッチャー交代 ” とか “ 下村 ” の言葉が聞き取れた。

　・・・なっ ?

『南洋大学の守備の変更をお知らせします』

　・・・うそっ