風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

変なチーム

　いつの間にか柔らかい日射しの天色が、ピンぼけのような空に変わっていた。　

　気温 31℃ 湿度 59%

　ほんの1時間半ほどで気温が 7℃ 上昇し、湿度が3倍に跳ね上がっていた。

“ かみなりのいし? ” で進化したヒロに、空気抵抗という援軍まで駆けつけて来たか ?

　序盤、ヒロのナックルをグランドに叩きつけていた名峰打線も、5回からは芯を外したような打球が増えていた。

　だからヒロは 7回もマウンドに上がった。

　せめて名峰のクリーンアップを、抑えてから降板したいと。

　それだけの手応えもあったのだろう。

　魔球は甦ったのだ。

　この回の先頭、紀尾井の打球も掠ったようなボテボテの当たりだった。

　これがサードの前で不規則な動きをした。

　それでも力丸の動きに無駄はなかった。

　イレギュラーな打球に慌てる事もなく、素速くダッシュして右手で掴んで、いつもの強肩を魅せつけた・・・が

「セーフ !」

　内野安打。

　・・・とんでもねー足

　ノーアウトで駿足ランナーを出してしまった。

　限界を越えているヒロには、さすがにキツいランナー。

　それでも、ヒロは丁寧に牽制を繰り返し紀尾井の足を封じながら、続く4番太刀川も同じように打ち取った。

　今度はショートの前。

　猛然とダッシュした水野が、迷わず二塁に送球。

「セーフ !」

　コータがすぐさま一塁にステップスロー。

　太刀川が転がり込むように一塁に駆け込んだ。

「セーフ !」

　・・・オールセーフ

　・・・水野のフィルダースチョイス

　ノーアウト一塁二塁。

　“ 野球の結果なんて半分は運 ”

　そうは言っても、これは酷だ。

『 5番、センター葛城 』

　三塁側から悲鳴混じりの歓声が爆発した。

　・・・ウーン

　やはり水野がおかしい。

　さっきの回のエラーといい、サード後方のフライに真っ先に飛び込んだのも、らしくない判断ミスだ。

　そして冷静さを欠いた今のプレー。

　マウンドに内野陣が集まっていた。

　ヒロとコータが戯けているようだが、水野の表情は固い。

　センターの西崎がゆっくりと屈伸を繰り返している。

　ブルペンの三枝と大石はもうすでに仕上がっている。

　大沢の合図で深町監督がダグアウトから出て来た。

　主審に交代を告げた。

『南洋大学の選手の交代をお知らせします。ピッチャー杉村に代わりまして三枝』

　ブルペンから三枝が駆け足でマウンドに向かっている。

　相変わらずのポーカーフェイス。

　ヒロが三枝にボールを渡して、マウンドを降りた。

　まさに万雷の拍手がヒロを讃えていた。

　 6イニングを4安打1失点。

　見事な粘りのピッチングだった。

　ベンチメンバー全員が、ダグアウト前でヒロを迎えたが、ヒロの表情は決して晴れやかとは言えないものだった。

「アンダーシャツくらい替えとけよ」

　ダグアウトに戻るなり、最前列に陣取るヒロの頭にタオルをかけてやった。

「結局、カズを苦しめる事になっちゃった」

　ヒロは弱々しいなまなざしを、マウンドの投球練習に向けて呟いた。

「まあ、そこはウチの守備がなんとかするさ。水野もこのままじゃ終われないだろう」

「これまでキャプテンには、散々助けてもらったのに、借りが返せなかった」

「水野は自分でなんとかするだろう。その方がアイツらしい。それよりアイツがミスった途端にみんなの目の色が変わった。みんなが借りを返すチャンスが来たって、喜々としてるんじゃないか」

「・・・変なチームだね」

　ヒロが目をショボつかせて笑った。

「西崎なんかマジで嬉しそうにだし・・・」

「ハハハッ、トーヤはキャプテンに貸しを作りたくてウズウズしてそうだね」

　・・・確かに変なチームだ

　試合再開。

　葛城への初球。

　アウトローのスライダー。

　三枝得意の完璧バックドア。

　を、葛城がいきなりぶっ叩いた。

　三遊間だ !

　強烈な打球が大きく跳ね上がった。

　・・・ !

　水野が跳んだぁ !

　・・・高っ !

　追いついてる !

　そのまま空中で、三塁へスナップスロー。

　・・・超人かよ

　ベースを踏んで捕球した力丸が、すぐに一塁へ転送。

　ボールが唸りを上げて地を這った。

　葛城が頭から飛び込んだ。

　森田が懸命に伸びる・・・送球がバウンドする前に掬い上げた。

　・・・うまい

「ア、アウトォー !」

　ヒロと俺は同時に立ち上がっていた。

「シャーッ !」

　ヒロが抱きついて来た。

　また、ゲッツー取った。

　水野が森田に親指を突き立てた。

　珍しく柔らかな表情だ。

「変なチームだけど、最高のチームだな」

　俺は泣きべそのヒロとハイタッチを交した。

「マジで最高だね」

　ツーアウト二塁。

　バッター加治川。

　まだまだ気が抜けない。

　三枝はコーナーいっぱいの投球を繰り返していた。

　見事なコントロールだ。

　だが、加治川もボール球には手を出さない。

　結局、ボール球が先行してしまう。

　3ー1（スリーワン）

　・・・歩かせか ?

　5球目。

　インハイのカーブ。

　胸の高さ・・・明らかなボール球。

　・・・!

　加治川が引きつけている。

　遅い球を思いっ切り、押っ付けて右方向に振り払った。

　一塁線上の後方に上がった !

　森田が懸命に下がる。

　背中を向けた大きな体が飛んだ !

　・・・ボールが落ちたっ

「フェア !」

　塁審がフェアグラウンドを指差した。

　太刀川はホームに突っ込んでいる。

　猛然とダッシュして来たジョーが、全力バックホーム。

　しかし、大沢が捕球する前に太刀川は滑り込んでいた。

「セーフ !」

　・・・敢えてボール球を狙いやがった

　やられた。

　ここで追加点。

　三枝は続く支倉をセンターフライに打ち取った。

　終盤に来て2点差がついた。

　天邪鬼野郎は 6回までパーフェクト。

「このままだと・・・」

　隣りに座るヒロが、澄んだ目を向けて来た。

「シモは、次がラストの打席になっちゃうね」

「いや、もう一試合やるさ」