風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

間合い

　7回裏。

　陣内の投球練習。

　この間に投げる7~8球には相当な気合いがこもっていた。

　しかしそれは今だけの話じゃない。

　あのヤローは初回から投球練習だけはヤケに真剣だった。

　そしてそれを受ける加治川からも、それは感じられた。

　いいピッチャーには無駄球を投げない習慣が身についている、と聞いた事がある。

　意味の持たない投球をするくらいなら、投げない方がいい、という考え方だ。

　子供の頃の俺に、是非教えてあげたい心構えだと心底思う。

　ピッチャーというのは、それだけ肩肘に大きな負担をかけ続けるポジションなのだ。

　ウェイティングサークルに並ぶコータとリキが、マウンドに鋭い視線を送っていた。

　さっきの俺の打席以降、陣内の目にイジメっ子が姿を現わさなくなった。

　カッターもスライダーも、真剣に投げ始めたと言う事か。

　南大はここまで一人も出塁していない。

　しかも本気の投球は 5回の西崎あたりからか ? それからまだ一回りもしていない。

　そんな情報量では、特に球道の見づらい右バッターには相当厳しい打席だろう。

　どう考えてもアイツは左打者で打開するしかないピッチャーだ。

　左・・・水野、一年の守りのスペシャリスト森田、そして俺の三人。

　こんな時、これまでの水野なら必ず何とかしてくれた。

　・・・しかし

「おーい、集まれぃ」

　ダグアウトの奥に棲息するクマがむっくりと立ちあがった。

　監督がダグアウトの最前列にのっそりと姿を現した。

　手には湯呑みを持っている。

　深町監督は熱い緑茶を飲みながら、試合観戦をするのが趣味なのだ。

　それにしても試合中に選手を集めるなんて・・・

　初だ。

　みんなが不思議そうに監督の前に集まった。

　監督の目は妙に眠たげだった。

　・・・寝起きか ?

「つまらん」

　・・・えっ ?

「今日のお前らの攻撃はホントつまらん 。守備の時はおもろいが、バッティングなんて見ていて肩凝ってしょうがない」

　・・・おい、ケンカ売ってんのか ?

「今日のお前らの打席、息苦し過ぎる。大沢と西崎だけはまだマシだが、それ以外の奴は全員が駿斗（しゅんと）の土俵で勝負しとる。アイツのペースに合わそうとばかりしとる。だから、見ていてもちっとも楽しくない」

　・・・しゅんと ?

「陣内駿斗（じんのうちしゅんと）。監督は子供の頃からの陣内をよく知っているんだ」

　島が耳打ちして来た。

　・・・な ! … んじゃ、そりゃ ?　

「辞めた陣内スカウト部長とは、ブルーベイズ時代からの悪友らしい」

　・・・そう言えば、この人昔ブルーベイズのトレーナーをやってたんだ

「まず、自分の間を作れ」

　監督は唐突に言った。

　・・・ま ?

「とにかくそれが最優先だ。でないと勝負にすらならん。ピッチャーとバッターは一対一の真剣勝負だぞ。敵の間合いで決闘して力が出せるか ? ああ見えて駿斗は、お前らに間を与えない為に最初から必死なんだ。審判に警告されるギリギリの手段を使ってまでもな。お前らも必死になって自分の間合いを見つけんと、この試合最後までつまらん野球を続ける事になるぞ」

「急いでっ !」

　主審が大声で催促してきた。

「待たせてすいませーん ! 」

　監督が主審に猫撫で声を返した。

「・・・コータ行け ! 自分の間合いで、自分の個性が存分に発揮出来れば、それだけでいいんだ。結果なんて気にするな」

「御意 !」

　コータが敬礼して、回れ右をした。

　・・・うむ

　意外と心に響くお言葉。

　しかし、もう7回。

　・・・ちーと遅くねーか

　コータはかけ足で右打席に入った。

　と、同時に陣内がモーションに入る。

　・・・はやっ

　初球。

　いきなりシンカーか。

　外角低めのバックドア。

　コータが思いっ切り踏み込んでから、バントの構え。

　いや、バットを引いた。

「ボール !」

　加治川がすぐに返球する。

　コータもすぐにバントの構えで、2球目を待っている。

　陣内の動きが止まった。

　目に笑みもなければ、いじめっ子もいない。

　改めてモーションに入った。

　途端にコータが、バントの構えをやめてバットを大上段に振り上げた。

　内角高め !

　150キロのカッターを見送った。

「ストライク !」

　1ー1（ワンエンドワン）

　コータが一瞬、打席を外して小さく素振りをした。

　しかしすぐにボックスに戻って構え直した。

　それだけの事で、陣内の間がズレた事がはっきり見てとれた。

　・・・さすが、ウチの曲者キング

　3球目。

　スライダーだ !

　コータの腹を抉るフロントドア。

　を・・・しっかりと溜めて

　叩いた !

　右方向へきれいに合わせたバッティング。

　フォロースルーを抑えた完璧な流し打ち。

　ライトの前。

　嘉村が低い姿勢で突っ込んで来る。

　打球が落ちる寸前、前のめりの体勢でボールを掴んだ。

　そのまま流れるように胸から滑り込んだ。

「アウトッ !」

　・・・惜しい

　しかし、ふつうに捉えていた。

　コータは自分の間合いで、きっちりと個性を発揮した。

　“ センスの塊 ”

　アウトになっても、コータがそれを魅せてくれただけで、こんなにも心が踊る。

　・・・あのクマさんスゲーな

『2番、サード力丸』

　リキは初球を狙った。

　胸元を切り裂く152キロのカッターを、いきなりフルスイング。

　ジャストミート !

　あっという間に、レフト線の人工芝に引かれたラインを白球が抉った。

「フェアッ !」

　おおおおぉぉーっ !

　力丸が一塁を蹴った。

　回り込んで、ボールを掴んだ福田が、二塁に目が醒めるようなレーザービーム。

　・・・こいつもスゲー肩じゃん !

　リキが跳んだ。

　体を回転させながら捕球した、紀尾井の流れるようなタッチ。

「セーフ !」

　ウオォォォーッ !

　リキが塁上で両拳を突き上げた。

　ダグアウトの全員が、リキと同じポーズで応えた。

　・・・やっとランナーが出た