風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

ショートの動き

　ヒロが50球目を投げた。

　内角。

　113キロ。

　・・・ん ?

　大沢の右手が動いた。

　コータが体勢を低くして、スーっと動き出した。

　水野も動く。

　連動して力丸も森田も中に絞る。

　嘉村が弾き返した。

　お手本のような、きれいなピッチャー返しだ。

　完全に芯を食った。

　ヒロの頭上、グラブを差し出す。

　・・・間に合わない

　セカンドベースの右 ! 白球が滑るように硝煙に紛れ込んだ。

　小さな噴煙の先、コータが飛んだ。

　・・・追いついてる

　伸ばし切ったコータの左手首が、空中で返った。

　コータのグラブからボールが飛び出した。

　コータと交差しながら、水野が右手でボールを掴む。

　助走をつけた強烈な送球。

　低い体勢で、目一杯右手を伸ばした森田のミットに、ボールが突き刺さった。

「アウトォー !」

　ウォォォォー ! ! !

　場内騒然。神宮が揺れる。

　・・・なるほど、完璧じゃん

　大沢の指示。

　それを見たコータと水野の動き出し。

　大沢の読み通りのバッティングをする嘉村のスキルもすごい。

　内角の遅いボールは決して引っ張らない。

　芯を食えばファール。

　引っ掛けたらボテボテだ。

　だからポイントを遅らせて、センター返しか押っ付けて逆方向に叩く。

　名峰の各バッターには、体に染み着いている技術。

　左の嘉村なら二遊間もしくは三遊間を狙う。

　それを読んだ大沢、コータ、水野の連携プレイ。

　名峰打線は、とにかく内野の間を抜くか、内野の頭を越そうと、強く叩きつけるバッティングを徹底していた。

　そしてヒロたちは、まだどっちも許していない。

　ヒロはここまで打者 10人に対して50球。

　一人に対して平均 5球は異常だ。

　しかしホント我慢強い。

　ヒロのナックルは球速100キロを超えると、ほとんど揺れないらしい。

　言わば、緩く落ちるチェンジアップと同じような軌道になる。

　しかも意表を突くチェンジアップではなく、バッターが待ち構えているチェンジアップ。

　それで名峰の10人を抑え切るのだから、すごい精神力だ。

　福田が111キロをきれいに合わせた。

　これもジャストミートだ。

　二遊間のライナー。

　打球が上にあがり始めた。

　森田っ・・・

　のデカイ体が、跳んだぁ !

　・・・高っ !

「アウト !」　

　・・・届いちゃったよ

　ヒロがぴょんぴょん飛び跳ねながら、森田に駆け寄っている。

　・・・あんなに喜ばれたら、誰だって頑張っちゃうわな

　ただ、名峰の打球が確実に上に上がりだした。

　落ちるボールに、目が慣れて来てるんだ。

　3番、紀尾井。

　これも流し打ち。

　今度はショートの上。

　水野が背走しながら飛んだ。

　・・・

　これはさすがに届かない。

　レフト前ヒット !

　初めて外野に飛んだ。

　遂にランナーを出した。

　ツーアウト一塁。

　左バッターが続く。

　4番、太刀川。

　ヒロのセットポジション。

　紀尾井の大きなリード。

　・・・

　まだ投げない。

　・・・

　牽制 !

　・・・絶妙

「セーフ !」

　・・・惜しい

　ヒロは牽制も一級品だ。

　そして大沢の肩。

　これほど盗塁しづらいナックルボーラーも珍しいだろう。

　太刀川への初球。

　クイックでいきなり投げた。

　ランナースタート !

　127キロ ?

　ナックルフォームのストレートだ。

　盗塁を読んでた !

　これは大沢の餌食だ !

　・・・あっ !

　太刀川が振り抜いた。

　・・・狙ってた ?

　振り遅れたが完全に捉えられた。

　レフト !

　ライナーが左中間に飛んだ。

　低い姿勢で島が追う。

　打球が跳ねた。

　紀尾井はすでに二塁ベースを蹴った。

　三塁コーチが大きく右手を回している。

　・・・ん ?

　打球を追う島が、動きを止めた ?

　んあ ? ・・・

　西崎が追いついてる !

　打球を逆シングルで掴んで、大遠投。

　・・・あれ、内野手（ショート）の動き

　矢のような送球が、ダイレクトにコータの胸元に帰って来た。

　ベースに飛び込んだ太刀川が、大きく回り込んでコータのタッチを避けた。

　しかし、ベースに手が届いていない。

「アウトォォー !」

　塁審がステップを3回踏んて、右手を突き出した。

　・・・天才登場