風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

湿度19%

　・・・マジうめー

　初回から水野が躍動していた。

　ヒロの苦しい立ち上がりを、氷の貴公子が救った。

　マウンドから約18メートル先のキャッチャーミットまで、150グラムに満たない直径 75ミリのボールが空中を移動する。

　“ 18メートルに渡る空気抵抗 ”

　ヒロは中学生の時からこれを意識していたと言う・・・中学生と言えば、天狗になったどこかのアホが二刀流を気取っていた頃だ。

　高校一年の時にはマグヌス効果による揚力を意識して、フォーシームを投げていた。

　空気抵抗はシーム（縫い目）、回転軸、球速を変える事で、ボールに様々な変化をもたらす。

　体格に恵まれなかったヒロは、空気抵抗を味方につける事で、パワーとスピードを逆手にとる術を追究し続けてきたのだ。

　その試行錯誤の中、巡り会ったのがマグヌス効果の影響力が最も少ない無回転魔球だ。

　この日、ヒロは味方につけたはずの空気抵抗にそっぽを向かれてしまった。

　試合前の投球練習中から、顔が引き攣っていたようにも見えた。

　湿度19%

　この恐ろしく低い湿度の中で、いつもと同じ変化を作り出す為には、球速をより遅くするしかなくなる。

　球速を落とせば落とすほど、コントロールが難しくなる。

　名峰打線はそのナックルボールの特性さえ研究し尽くしていた。

　そして徹底的に選球して来たのだ。

　狙いはストライクを取りに来る、変化の少ない速いナックルボール。

　初回。

　制球に苦しむヒロは、すべての打者に対して 3ボールまでいってしまった。

　そしてストライクを取りに行った、変化の少ない速いナックルを狙い打たれた。

　当たりは痛烈。

　さすがのヘッドスピード。

　そしてさすがのバットコントロール。

　強烈な打球が三遊間、二遊間へと襲いかかった。

　1番、嘉村（かむら）の打球は、三遊間。

　逆シングルで追いついた水野の深い位置からの大遠投。

　送球が逸れたが身体を伸ばした森田が、難なく捕球した。

　2番、福田の打球は二遊間。

　これは捕った瞬間の体勢で一塁に投げた。

　スリーバウンドした送球は、大きく逸れたがこれを森田が掬い取った。

　3番の紀尾井は明らかな内野安打狙い。

　ピッチャーの左に転がす、いわゆるあて逃げ。

　ダッシュした水野は倒れ込みながら、ほとんどゴロに近い苦しい送球で、駿足バッターを間一髪でアウトにしたのだ。

　たぶん、水野でなければ出来ないプレー。

　そして森田でなければ捕れない送球。

　森田の守備力によって生まれた “ 攻める守備 ” だ。

　西崎ならもっと速い送球をしようとして暴投になるか、速過ぎて森田が捕れないか。

　水野は間に合う範囲内のスピードで、間に合う範囲にボールをファーストに移動させる。

　あとは頼んだと言わんばかりに、森田の捕球能力に賭けるのだ。

　そう、守備の動きだけ見れば西崎のが上手いかも知れない。

　しかし水野は西崎でもアウトを獲れなさそうなシュチエーションでアウトを獲る。

　いや、もはや動きでも西崎に勝っているか。

　ヒロが大喜びで水野に駆け寄っていた。

　取り敢えず初回は三者凡退。

　しかしヒロは、前途多難の立ち上がりだった。