風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

ヒロの妹

　最終回、名峰の攻撃。

　球場の騒めきはもう、最後の最後まで収まりがつかないであろう。

　和倉が投球練習している、言わばこの小休止の場面ですら、球場のボルテージは上がり続けているのだから。

　球場の関心は、北見の完全試合一色。

　この神宮で、あの一年生投手が、あの和倉に投げ勝ってパーフェクト達成するのか。

　また一つ、北見将剛が伝説を生み出そうとしている。

　しかし、和倉から点を奪わない限りその快挙は成立しない。

　和倉攻略。

　そのすべての期待が、この回の先頭打者に向けられる。

　今日2安打の葛城雄一郎。

　アウトローのフォーシームをセンター前、そして真ん中低めギリギリのスプリットをライト前に合わせた、技ありの2本。

　・・・ここが大きなポイントになる

　捌きの天才、葛城雄一郎。

　コイツも一年。

　高校通算本塁打120本。

　すでに18歳にしてサムライジャパンに選出された日本球界の至宝。

　北見、加治川、葛城。

　3人のＫ。

　ネットをちょっと覗くだけでも、この3人には派手なユニット名がいくつも並ぶ。

　ビッグ3Ｋ。

　・・・陳腐

　プロスペクト3Ｋ。

　・・・3人の有望株って意味か ?

　マトリックス3Ｋプロジェクト。

　・・・ドキュメンタリー番組か ?

　まあユニットはともかく、この葛城はとにかくボールの呼び込み方が上手い。

　懐が深いと言えばいいのか。

　いつの間にか、体とヒッティングポイントとの距離がベストの状態になっている。

　要するにインパクトの瞬間に、最もパワーの出せる体勢が作られている。

　・・・さながら古武道の達人

　そのへんのセンスは、水野よりも西崎的かも知れない。

　いや、水野の正確性と西崎の感性を合わせたような・・・やめた、想像したくもない融合だ。

　9回の先頭バッター、コイツを抑えれば和倉も乗れる。

　逆に打たれれば、突破口になる。

　初球

　内角・・・高い。

　葛城が体を開き気味にしたまま見送った。

「ストライク !」

　落ちた !

　148キロのスプリット。

　コース、キレ、球速・・・完璧。

　球数も120を超えているが、初回とまったく変わっていない。

　2球目

　アウトローに外した。

　いや、バックドア・・・ギリギリ入る。

　154キロのツーシーム。

　葛城がバットを一閃。

　・・・大沢張りのヘッドスピード

　外角を引っ張った。

　・・・

　打球があっと言う間に、左中間スタンドの中段に突き刺さった。

　・・・すごっ

　呆気ない一瞬の出来事。

「あれだけ踏み込んで、外角低めを引っ張れる・・・センター方向ならまだわかるけど」

　島がため息交じりに呟いた。

「ボールの中心のやや右を叩く。ふつうなら引っ掛けて、バットが折れてショートゴロってなるけど。芯で捉える引き手と押し手の使い方は、天性としか言いようがない」

　ジョーも呆れ声だった。

　マウンドの和倉は淡々としていた。

　失投ではない。

　最悪でもライト前、しかし長打はない。

　そんな完璧なコースだった。

　それをあそこに持っていかれたら、悔しがりようもない。

　しかし・・・

　和倉も人の子。

「これは失投だろ !」

　島が叫んだ。

　真ん中に寄った初球のスプリット。

　6番の加治川は見逃さなかった。

　・・・いや、失投を狙っていたんだ

　レフトスタンド上段。

　ここで和倉から2連発。

　三塁側は俄然お祭り騒ぎ。

　滅茶苦茶なはしゃぎようようだ。

「わっくんだって失投はあるよ。でも、それを見逃さずスタンド上段って凄すぎるね」

　ヒロが目をショボつかせて言った。

　遂に和倉がマウンドを降りた。

　8回3分の0、127球、被安打6、四球1、失点2。そして奪三振15。

　名峰の壁は挑む度に高く、厚くなっていくように感じているだろう。

　この回の名峰はさらに2点を追加、4 ー 0 として完全試合の舞台を整えた。

　9回裏。

　中京大の代打攻勢。

　“ 完全試合阻止 ”

　目標がそこにシフトされた。

　・・・が　

　北見の球速が一気に跳ね上がる。

　160キロ。159キロ。162キロ。

　先頭打者を三球三振。

　2人目も3人目も同じ。

　全部ストレート。

　全部低め。

　そして全部ストライク。

　北見は何のプレッシャーも感じさせず、淡々とあっさりと偉業を達成した。

　史上初。

　大学選手権、神宮でパーフェクト。

　21奪三振 ?

　西崎の記録が一瞬で上書きされた。

　・・・困ったものだ

「困った相手だね」

　そう言ったヒロの顔が、悪戯っ子に見えた。

　・・・まあ、ウチにも困ったヤツがズラッと揃っている。何とかなるだろう。

　・・・ん ?

　目の前にモデルが立っていた。

　・・・西崎の横に座ってた娘（こ）?

「じゃぁお兄ちゃん帰るね」

　・・・お兄ちゃん ?

「うん、気をつけて・・・秋時にも挨拶していけば」

「・・・うん」

　・・・ヒロの妹 ? ずいぶんとスラっとした妹

「この春、後輩になったんだ」

　ヒロが照れくさそうに言った。

「南大 ?」

「うん、変だろ。いつの間にかぼくより大きくなっちゃったんだ」

　・・・あの娘がヒロの妹

　俺は妙な居心地の悪さを感じながら、ヒロの妹を見ていた。

　大沢の背中に声をかけている・・・?

　なんか困っている ?

　・・・ん ?

　・・・あいつ寝てるじゃん !