風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

スピードガンコンテスト

「どうしてそこで突然、秋時がピッチャーになるんだよ ?」

　透かさず後ろから島がヒロに突っ込む。

「あっ、秋時もボーイズまでピッチャーやってたから」

　ヒロが後ろを振り返って応えた。

「えーっ、なんでキャッチャーになっちゃったの ? 超もったいないオバケじゃん」

　・・・島に同感だ

「佐久間さんに憧れたって言ってたっけ」

　・・・あれ ?

「しろくまのキャッチャー佐久間義久 ?」

「うん、ずいぶんとシブい小学生だよね」

　ヒロが大沢を指差しながら、自分で言った言葉に爆笑している。

「それ、シブ過ぎだろ。マジで勿体ない」

　・・・変だな

　ウォーッ!

　突然の大歓声で、ヒロと島の会話が止まった。

　和倉のフォーシームが162キロを記録。

　なんとＭＡＸ更新で7回のピンチをまた凌いだ。

　後半になればなるほど、球速が上がる。

　和倉成亮の真骨頂だ。

　・・・さっき

　最初ヒロは “ ぼくが加治川みたいに大きくてうまかったら ” って寂しそうに言っていたが・・・途中から話を逸らしたような

　ふとジョーの訝しげな目と合った。

　やはり、ジョーも同じ事を感じたようだ。

　あれだけの身体と素質を備えた野球少年が、ボーイズでピッチャーからキャッチャーに転向するか ?

　ふつうは指導者が許してくれないだろう。

　確かに全盛期の佐久間捕手は、俺も好きだったが・・・特に肩が強いわけでもなく、打撃成績なんて平均以下のキャッチャーだ。

　小学生がピッチャーをやめてまで・・・当時の俺には、到底考えられない決断だ。

　大沢らしいと言えばそれまでだが・・・

　何せついこの間、大沢が遊びで投げた豪速球をチーム全員が目撃したのだから。

　あれを見たら誰だってもったいないと思うだろう。

　ヒロが言い出して、遊びでやったスピードガンコンテスト。

　西崎や大石の球速を記事にするために、南大の担当記者がいつもスピードガンを持ち歩いていた。

　それを借りてちょっと息抜きの遊びをした。

　結果はやはり157キロで西崎がトップだった。2位が154キロで大石と水野。

　水野の154にはみんなビビっていたが、俺は驚かなかった。あいつがとんでもない強肩だってのは、普段の送球を見ていれば分かる。

　あと力丸が147キロだったが、これも予想の範囲内。

　ちなみに俺は144キロだった。

　大沢はずっとみんなの球を受けていて、投げようとはしなかった。

　それを西崎が無理やり投げさせた。

　西崎自身も確認したかったのかも知れない。

　俺も見てみたかった。

　155以上が出るかも、とは思っていた。

　161キロだった。

　それこそボーイズの時以来なら、およそ10年ぶりのマウンドか ?

　北見が161キロのストレートで、24人目のバッターをセカンドゴロに打ち取った。

　パーフェクトまであとアウト3つ。

　8回を終了して 0 ー 0。

　とんでもない投げ合いが続いていた。

　大沢がずっとピッチャーをやってたら・・・

　それを誰よりも想像し、もったいないと思い続けて来たのはヒロかも知れない。