風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

マジでスゲー

　リカルド・タカハシと切島柊平。

　左右の大エースを攻略されたあと、マウンドに立つピッチャーの心情って・・・

　ウェイティングサークルで、そんな事を思いながら、リリーバーの投球練習を見た。

　しかし、そこはやはり全国に名だたる強豪。

　負ければ終わりのトーナメント。

　主戦級が次々と登場する。

　投球練習で155キロ。

　切島のあと、マウンドの上がったのは鈴本という豪速球右腕だった。

　7回裏ツーアウトランナーなし。

　6 ー 0。

　もはや、何のプレッシャーもない。

　初球。

　膝に156キロが襲って来た。

　俺は思わず腰を引いて、うつ伏せになった。

　腹這いの姿勢で鈴本を睨みつけた。

　鈴本が慌てて帽子を取った。

　・・・危ねーな

　2球目。

　154キロが胸元に来た。

　睨みつける前に、また帽子をとって頭を下げた。

　荒れ球 ?

　・・・立ち上がりの気負いか

　3球目。

　今度はアウトローに落として来た。

　138キロのスプリット。

「ストライク !」

　・・・いいコースじゃん

　4球目。

　154キロが顔の前を通過。

「ボール !」　

　・・・うーん、いったい何がしたいんだ ?

　3ー1（スリーボールワンストライク）

　5球目。

　・・・たぶん

　アウトローに速い球が来た。

　・・・やっぱりか

　しっかりと踏み込んで、カウンターパンチのイメージ。

“ インパクトの瞬間だけ強く ” を意識して振り抜いた。

　・・・捉えた !

「いっ !」

　一瞬、腫れ上がった左手が疼いた。

　しかし意外と心地いい疼き。

　打球は低い弾道で、ミサイルみたいに真っ直ぐに滑空していた。

　・・・行け !

　ミサイルがそのままセンターを越えた。

「いったぁ ! 」

　今のはたぶん、島の声。

　スーパーカラービジョンの下、TOSHIBAの赤いロゴの “ Ｈ ” に白球が当たるのがはっきりと確認出来た。

　・・・飛んだなぁ

　スタンドが騒然とする中、俺はゆっくりにならないように意識してベースを周った。

　セカンドベースを蹴る時、マウンドに目を向けると鈴本と目が合った。

　俺はさり気なく目を逸らせた。

　ホームランを打って、ピッチャーと睨み合うなんて、あまりいい絵じゃないような気がした。

　たぶん、内角を散々意識させておいて、外で三振を狙う配球が持ち味のピッチャーなんだろうな。

　球も速いし、スプリットの制球もよかった。

　きっといいピッチャーなんだろう。

　だが俺はどれだけインコース攻めに遭っても、腰を引かない自信があるんだ。

　だからアウトコースにもしっかりと踏み込める。

　何せついさっきまで、チビリそうな恐怖と闘っていたのだから。

　三者連続ホームラン。

　大沢、西崎に続いて3連発。

　“ 最高の思い出が出来た ”

　俺はそんな想いを噛み締めながら、仲間の待つホームベースに飛び込んで行った。

　8回から登板した西崎は、全てのプレッシャーから開放され、更に自らもホームランを打ったとあって超ご機嫌、まったく手がつけられない完璧な投球を見せた。

　全球真っ直ぐ。

　しかも、真ん中低め。

　大沢のミットを打ち鳴らす音が、一層凶暴に鳴り響いていた。

　2イニングを全6奪三振。

　誰一人として、ボールに触らせなかった。

　唸りを上げて迫り来る剛球は、打席に立つだけで身が竦むような思いにとらわれるのであろう。

　結局、終わってみれば8 ー 0。

　“ 北の雄 ” 東北福祉大に大勝したのだ。

　小さなナックルボーラーの3奪三振でスタートし、あのリカルドを攻略し、主導権を一度も手放さず、終盤には3連発。そして最後は、158キロの剛球での三振ショー。

「 南洋大の野球って、めっちゃスゲー」

　俺たちはこの試合で、全国民に “ マジでスゲー ” といわれる存在となったのだった。