風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

今のはカットだからな

　ヘルメットをかぶり、バットを手に取った。

「シモまで回ると面白い事になりそう」

　ヒロは悪戯っ子顔のままで言った。

「まあ、気楽にやるわ」

「オッケー」

　ヒロが無邪気な笑顔で応えた。

　俺はヒロに頷いて、ダグアウトの外に出た。

　ウェイティングサークルの大沢は地面を見つめていた。

　和倉のストレートを見ない。

　徹底している。

　水野は見る振りをしていた。

　実際はスプリットしか見ていなかった。

　西崎は何を考えているのか分からない。

　もしかすると西崎自身も分かっていないか ?

　何せ行き当たりばったりの天才。

　うちのクリーンアップを知り尽くしている和倉だけに、三人三様の挙動には神経を尖らせているはずだ。

　回が進むに連れ、迷いは深まる一方かも知れない。

　水野が大きなリードをとっていた。

　左投手の目の前でここまで露骨にリードされると、嫌なものだ。

　和倉はゆっくりと形ばかりの牽制球を投げた。

　水野もゆっくりと帰塁し、今度はほとんどリードをとらなくなった。

　ランナーのこんな動きは、バッテリーに余計な神経を使わせる。

　打席の西崎が一度大きな素振りを見せた。

　まるでスプリットをすくい上げるようなアッパースイング。

　大沢は瞑想するように目を閉じている。

　たぶん、3人がそれぞれ勝手にやっている事だろうが、和倉も尾形も意味を考える。

　守る側のメンタルとはそういうものだ。

　・・・厄介な奴ら

　初球。

　フワッと来た。

　・・・いきなりチェンジアップ

　西崎は一度バットを下ろした。

　その上でもう一度構え直して、遅い球をあえて振り遅れ気味にして、ボールを払い上げた。

　・・・さすが行き当たりばったり

　打球がライトスタンド後方に消えた。

「ファール !」

“ 惜しい ” “ あっぶねー ”

真逆のため息が、球場全体を包み込んだ。

「今のはカットだからな」

　西崎が俺に向かって、大声で言い訳して来た。

　・・・アホか

　すぐに主審に注意された。

　和倉が一瞬、顔色を変えた。

　これじゃあ、スプリットを狙っている、と言ったも同然。

　西崎に悪意はない。

　駆け引きのつもりもない。

　思った事を口にしただけだろう。

　しかし、和倉は挑発と受け取った。

　２球目。

　水野がスタートを切った。

　スプリットだ。

　かなり低い。

　ベースの手前でバウンドした。

　・・・えっ !

　西崎がぶっ叩いた。

　ピッチャー強襲。

　和倉の右。

　強烈な打球が、逆シングルで差し出した和倉のグラブを弾き飛ばした 。

　ボールがセカンドの前に転がった。

　セカンドが素手でボールを掴んで、倒れ込みながら一塁送球。

　西崎が頭から突っ込んだ。

「アウト !」

「サード !」

　尾形の声。

　瞬時にファーストが三塁に送球した。

　水野が頭から突っ込んだ。

「セーフ !」

　ウォー !

　スタンドが騒然となった。

　一塁側も三塁側も立ち上がって、頭上で手を叩いている。

　それぞれが味方のプレーを讃えていた。

　西崎がしかめっ面でダグアウトに引き上げて来た。

　しかし・・・

　あれはあれで楽しんでる顔だ。

　あいつは相手のレベルが高ければ高い程、野球を楽しむ。

　・・・何せ紙一重のアホだから

『5番、キャッチャー大沢』

　ツーアウト三塁。

　三塁に水野。バッター大沢。

　・・・打球が転がれば点が入る

　初球。

　インハイのストレート。

「ストライク !」　

　157キロ。

　大沢が打席に立つと、球速もスピン量もアップする、気がする。

　２球目。

　アウトローのストレート。

「ボール !」

　157キロ。

　3球目。

　・・・わっ ! 消えた

　ストレートが高く外れた。

　159キロ。

　ホントに浮き上がって見えた。

　・・・いや、脳がついていかない

　４球目。

　スプリットだ。

　しかし際どい・・・低いか ?

　148キロ。

「・・・ボール !」

　一瞬、コールが遅れた。

　大沢はピクリともしなかった。

　和倉が大沢を見つめていた。

　“ 本当にスプリット狙いなのか ”

　たぶん、そう思っている。

　大沢はストレートは見ていない。

　だから、最初からスプリットの落差だけを目で追っている。

　今のはボール球と判断して見送った。

　大沢の目はスプリットを捉えている。

　　“ 期待出来る ”

　スリーボール、ワンストライク。

　5球目。

　スプリットだ。

　アウトロー。

　・・・これも際どいコース

　見送った。

「ボールフォア !」

　和倉が天を仰いだ。

　たぶん、これで大沢の狙い球が和倉の中でリセットされた。

　・・・なんて、人の事考えている場合じゃないな

　ツーアウト三塁一塁。

『６番、ライト下村』