風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

行き当たりばったり

　四回裏。

　初球、２球目、3球目。

　力丸には高速スライダー攻め。

　3球目には148キロを計測。

　・・・完全にモノにしやがった

　バッターボックスでは、ストレートにしか見えないかも知れない。

　そのまま落ちなければストレート。

（打席では浮き上がって見えるが・・・）

　ブレーキかかって落ちればスプリット。

　右打者に突然、襲いかかってくるのがスライダー。

　完全スライダー攻めと分かっていれば、対応のしようもある。

　しかし、力丸の頭の中にはストレートもスプリットもある。もしかしたら唯一俺に投げたチェンジアップだってあるし、和倉はツーシームも持っている。

　一瞬でも迷うのがバッターだ。

　1ー2からの４球目。

　力丸は153キロのストレートをカットした。

　・・・さすが、いい目してる

「ナイス、龍平 !」

　試合開始からずっとダグアウトの最前列に陣取っているヒロが、嬉しそうに声を張り上げた。

「やっとカット出来たな」

「そうだね。次スプリット来るよ」

　・・・なぜ わかる?

　5球目。

　外角に145キロのスプリット。

　パァーン !

　予測していたはずの落ちる球に、力丸のバットが空を切った。

「・・・惜しい」

「なぜ、スプリットと思った ?」

　自分の事のように悔しがっていたヒロが、俺の質問に不思議そうな顔を向けた。

「カットしたから」

「ストレートをカットしたら、スプリットがくるのか ?」

「たぶん」

　ヒロは悪戯っ子の目で答えた。

「なぜ ?」

「わっくんのスプリットは、ストレートを打とうとするバッターに対して、絶大な効果を発揮するから」

「・・・」

「浮き上がって見えるボールの後に、落ちるボールが来たら、消える魔球になるでしょ」

　・・・そうか

「なぜ、みんなにそれを伝えないんだ」

「全員スプリット狙い。でもそれぞれがいろんな狙い方をした方が、わっくんを迷わす事が出来るでしょ」

「いろんな狙い方って ?」

　水野が初球、２球目とストレートを見逃した。

　ワンボール、ワンストライク。

「シモはスプリットを感じ取ろうとしている。そんな事を出来るのシモだけ。コータとキャプテンと秋時は、最初からストレートを見ていない。ひたすらスプリットの軌道でスイングしている。龍平、ジョー、島っち、凌はツーストライクからのストレートはカット。わっくんとすれば、全員がスプリット狙いなのか、キャプテンとか秋時が実はストレートを待っているのか、まだ確信持てないでいると思うよ」

　・・・なるほど

　1ー1から3球目。

　147キロのスプリットを水野が一塁線に転がした。

「ファール !」

　・・・ん ?

「ひとり、抜けなかったか ?」

「ああ、トーヤのこと ? トーヤはたぶん・・・行き当たりばったり。４番が適当なんで、余計ピッチャーは混乱するよね」

　・・・なるほど

　ヒロは妙に楽しそうだ。

　おそらく、和倉と各バッターの勝負を楽しんでる。

　今だって和倉vs水野に、目をキラキラさせている。

　４球目。

　内角低めいっぱいのスプリットを、水野が捉えた。

　見事なセンター返し。

「よしっ !」

　・・・148キロの消える魔球を打ちやがった

「これでキャプテンは、スプリット狙い確定って思ってるね、わっくん」

「じゃ、あとは西崎と大沢だな」

「シモだって未確定かも」

　ヒロがニッコリと白い歯を向けた。

　ワンアウト一塁。

　そして“ 行き当たりばったり ”の登場だ。