風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

一発食らえば同点

　大沢がマウンドで待っていた。

「監督は、プレッシャーで俺を殺す気か ?」

「いや、おれが監督に言った。すぐに賛成してくれたけど」

「何故 ? お前ならわかるだろ。俺にどんだけブランクがあると思ってんだ。あの打線なら3点なんてあっと言う間だ」

「ブランクは1時間半くらいか」

「・・・アホか。試合前のあんな遊び」

　“ ハリーアップ ! ”

　アンパイアが叫んだ。

「じゃ、その遊びモードで行こう」

　大沢が背を向けた。

「待てよ、あんなんで通用するのか ?」

「西崎がマウンドを譲ったんだ。自信持て」

　・・・自信 ?

　・・・無理

　俺は投球練習を始めた。

　この球場はスコアボードの他に、バックネットの右の方にも球速が表示される。

　しかも投球練習も・・・

　137キロ、135キロ、139キロ、137キロ....

　・・・こんなもんか

　何だか相手ダグアウトが怒ってる気がするのは気のせいか ?

　・・・ネクストサークルのバッターも怒ってねーか ?

　しかも1番からじゃねーか

「プレイボール」

　・・・左バッターが俺を睨んでいるぞ

　・・・知ーらね

　大沢のサイン。

　90パーのストレートをインハイ ?

　・・・知ーらね

　俺はコントロールだけに集中した。

　しかし・・・

「ボール」

　かなり上に逸れた。

　143キロ。

　2球目。

　80パーのストレートをインハイ。

　・・・要するに力むな、ってことね

　テイクバックをきもーち小さ目にした。

「わ!」

　いきなりぶっ叩かれた。

　打球がライナーでライトポールの右に突き刺さった。

「ファール !」

　・・・

　・・・キョワイよー

　3球目

　90パーのストレートをインハイ ?

　・・・マジか

　テイクバックの時、やや胸の張りを大きくした。

　・・・しまった !

　ボールが中に寄っていった。

　バッターはしっかりと引きつけて、きれいにミートした。

　強烈なライナーが一、二塁間のど真ん中を割った。

　・・・それ見ろ ・・・わっ !

　辻合がライト方向に飛んだ。

　・・・すごっ、つーか高っ

　・・・どんだけ飛ぶよ

　しかし、打球は

　辻合のグラブを掠めるようにして、ライト前の芝を抉った。

　・・・ ?

　芝に落下した辻合の先に、大きな影。

　・・・ジョー ?

　猛然と突っ込んで来た暮林が、ショートバウンドで打球を掴むと、一塁に地を這う送球。

　ファーストの東山が懸命に伸ばしたミットに吸い込まれた。

「アウト !」

　・・・ライトゴロ

　・・・左の1番バッターを

「しゃあー !」

　俺は思わず叫んで、暮林に向かって拳を突き上げていた。

　暮林も照れくさそうに小さくガッツポーズ。

「グッジョブ、ジョー」

「ジョーさん、ナイス」

「ジョー、カッケー !」

　グランドのあちこちから声が飛び交った。

　・・・くそったれ !

　助けてもらってばっかじゃねーか、俺。

　今のは完全に失投だった。

　要するにコントロールだ。

　大沢のミットだけに集中するんだ。

　しかし、続く2番バッターへの初球も甘くなった。

　145キロの低めのボールをセンター前に弾き返された。

　足元を襲った打球に、一瞬俺の反応が遅れた。

　・・・くそっ、捕れた打球だった

　ワンアウト一塁。

　そしてこの試合、西崎からタイムリーを打っている３番バッター。

　初球からスライダーを3球続けた。

　141キロ。140キロ。143キロ。

　スリーボール。

　・・・ストライクが入らん

　４球目。

　100パーでど真ん中のサイン。

　しかし、147キロが外角低めに僅かに外れた。

　フォアボール。

　ワンアウト一塁二塁。

　そして4番バッター。

　一発を食らえば同点。

　・・・どうすりゃいいんだ？

「タイム！」

　大沢が駆け足でマウンドにやって来た。

　・・・そうか

　・・・やっぱり交代だよな