風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

青春くせーセリフ

　超強者揃い。

　新人は年々レベルアップしていた。

　“ うかうかしてられない ”

　俺には危機感しかなかった。

　これは石神さんの仕業でも何でもなく、本人が自らの意思で南大を選んだ、そういうヤツも多かった。

　大学強豪校として、高校球児を惹きつけ始めたのだ。

　更に人が人を惹きつけ始めた。

　ドラフトを蹴ってわざわざ南洋大を選んだヤツが四人もいた。

　南大のグランドやトレーニング施設に惹かれたヤツがひとり。

　甲子園で活躍した水野のプレーに憧れて来たヤツがひとり。

　キャッチャー大沢に受けて貰いたい一心で来たヤツがひとり。

　そして、偶然西崎のショートを見て衝撃を受けたヤツがひとり。

　その内の二人が、後にホワイトベアーズの主力となる。

　春のリーグ戦を一週間後にひかえた、練習後のグランドで、俺は全員に肘の故障を打ち明けた。

　あちこちから息を飲む気配が伝わって来た。

　みんな身じろぎもせず真剣に聞いてくれた。

「野手として、打者としてレギュラーを目指すんでよろしく」

　俺は空気が重くならないよう、サラッと言った。

　ヒロが泣いていた。

　島の目は真っ赤だった。

　しかし、一番ショックを受けていたのは監督だったかも知れない。

「気付けなくて済まなかった」

　監督はそう言ったきり黙った。

「いや、隠していた俺がバカだったんです。スミマセンでした」

　俺は監督に向かって頭を下げた。

「エースで活躍出来ない分は、バッターでのノルマに上乗せしとくから」

　珍しく水野がそんな励まし方をしてくれた。

「青春くせーセリフだな、おい」

　それを西崎が茶化した。

「うるせー、そう言うお前はいつになったらエース級の活躍をするんだ !」

「ん ? 最近ウンコの出が悪くてどうも、いまいちなんだ」

　・・・こいつはアホだ

　でもそこでやっとみんなが笑顔になってくれた。

　ヒロがいる。

　西崎がいる。

　桜町もずいぶんと成長した。

　そしてドラフト一位指名されたような怪物もいる。

　いつの間にか投手力もずいぶんとレベルアップしていた。

　このチームはかなり強い。

　俺はバッティングで、・・・DHでレギュラーを獲る。

　リーグ戦の初戦前日。

　予想以上に伸びた打球が、センターの頭を越えフェンスに当たったのが見えた。

　フリーバッティングではかなりいい感じだった。

　これまでとは、感触が違っていた。

　下半身の力がしっかりとボールに伝わる気がする。

「スタンスを五センチ狭く」

　大沢が呟いた。

　人のバッティングフォームに口を出す大沢も珍しい。

「五センチ ?」

「もっと良くなる気がする」

「そうか ?」

　俺は少しだけスタンスを変えた。

　桜町のカーブをうまく巻き込んで打てた。

　三球続けて、打球が外野の頭を越えた。

「うむ、いい感じかも」

「右足を上げず、体重移動だけで振ってみてよ」

「うむ」

　俺は大沢の言うとおりにした。

　俺は、大沢の観察眼を100%信じている。

　左足に“ 溜め ”て、右足は踏みこむだけのスイング。

　打球がきれいにセンター前に飛んだ。

「スタンスを狭めた分、スムーズに叩ける気がする」

「ま、いろいろ試せばいいさ」

「ああ」

「・・・サクラ助かった、サンキュ」

　俺は桜町に手を振った。

　桜町のストレートは球筋が素直なので気持ちよく振る事が出来る。

　だから自分のフォームとしっかりと向き合える。

「なんか、いい感じだった」

　大沢に言われて、すぐに対応出来る自分に感心していた。

　深町さんがそういう体を作ってくれたのだ。

「軸が安定すればシモの打球は、もっと速くなるさ」

　大沢はマスク越しに白い歯を覗かせた。

「そうか」

「だが・・・」

「ん ?」

「その安定が難しい」

　マスク越しの目がマウンドを指した。

　桜町の後、マウンドに見知らぬヤツが立っていた。

「また、ずいぶんと細いヤツ」

「左のアンダースローだ」