風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

マウンド復帰

　東海地区はずっと“ 二強五弱リーグ ”と言われて来ていた。

　王者、浜松体育大と朝陽工業大の二強。

　他の五弱は、もう二十年近く神宮大会へ出場していない。

　秋のリーグ戦。

　南洋大はその二強と互角の試合をするまでに成長していた。

　最終節が終わり二位の朝陽工業大と勝ち点で並んだのだ。

　しかし得失点差で三位となり、トーナメントへの進出を逃す事となった。

　大沢がショートに入った試合の大量失点と、西崎がショートに入った分、登板数が減り失点が増えた事が致命的だったのだ。

　大沢の捕手能力と西崎の才能が浮き彫りとなり、結果的に水野の欠場が響いた形となったが、チーム全体の目線がはっきりとリーグ優勝を見据えるようになった三位だった。

　俺はボールもバットも握らない生活を半年以上続け、ひたすら深町メニューをこなした。

　秋のリーグ戦が終わる頃になると、すっかり身体が軽くなっていた。

　しかし体重にほとんど変化はなく、上半身の筋肉が削げ落ち、下半身が安定した感じだ。下半身に筋肉がついたと言うより、体幹が重くなった感覚。

　背泳ぎは、水泳部から本気で誘われるほど上達し、水泳にも自信がある大沢や西崎と勝負し、四泳法すべてに楽勝だった。

　二人に唯一、そして初めて味わった優越感だった。

　俺は秋からバットを振り始めた。

　そしてボールを投げ始めた。

　・・・のんびり

　・・・ゆっくり

　・・・じっくり

　監督を始め、チームのみんなが俺のマウンド復帰を待っていた。

　だから言えなかった。

　深町監督は、肩の異常は一年休ませれば復帰出来ると言った。

　もちろん正しい判断であろう。

　しかし肘の異常には気付いていない。

　当たり前だ。

　レントゲンじゃないんだから。

　内側上顆炎。

　再建手術が必要なほど重篤な状態だ。

　大学生に再建手術なんて選択肢はない。

　メジャーリーガーじゃないんだから。

　医師はピッチングさえしなければ、野球は続けられると言った。

　投球動作の多い投手、捕手以外なら秋には復帰出来る。

　チームの投手事情が分かっているだけに、中々言い出せずにいた。

　高校時代、俺やヒロの控えだった桜町が投手に復活していた。

　五弱相手なら十分通用し、好投している。

　堅実な守備、堅実なバッティング。

　そして、ヒロを真似た丁寧なピッチング。

　ヤツも立派な二刀流だ。

“ シモが戻るまでのつなぎ役だから ”

　そう言って謙虚に笑う桜町を見ていると、余計に切り出せない 。

「俺は再起不能さ」

　そう言って、何度も切り出そうとした。

「そして春に、不死鳥降臨ってか」

　そこで島が混ぜっ返す。

「右のエース復活かぁ、怖えー怖えー」

　西崎が煽る。

　・・・やべぇ、どんどん言えなくなる

　そして三年の春が来た。