風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

ヒロの野球

　初球。

　・・・高い !

　フォーシームが明らかにスッポ抜けた。

　大沢が大きな体を伸び上がらせるように捕球した。

　そしていつものように、すぐに返球して腰を下ろす。

　・・・いつものように ?

　・・・何故 ? ふだんなら間を取るだろ

　ヒロがバックネットに背を向けて、両腕を突き上げた。

「ツーアウト !」

　人差し指と小指を立てた右手を軽く振った。

「ツーアウト !」

　西崎以外の野手全員が呼応している。

　・・・ヒロもプレッシャーと闘っているのか ?

　・・・違う ?

　2球目。

　フォーシームがまた浮いた。

「ボール」

　ヒロが大沢の返球を受けてから、上下に両肩を動かしている。

　・・・プレッシャーと闘っている・・・ふり・・・だ

　スタンドは静まりかえっていた。

　3球目。

　フォーシームが外角低目にわずかに外れた。

　スリーボール。

　球場全体が呼吸を止めている。

　ひとりでプレッシャーと闘う、小さな投手を固唾をのんで見守っている。

　・・・歩かす気だ

　バッターはツーボールから外角低目の際どい球には絶対に手を出さない。

　ヒロはぎりぎり外れるコースに投げた。

　・・・力んでいるヤツ、プレッシャーと闘っているヤツにそんな真似が出来るかよ

　大沢はまったく動かない。

　・・・不自然極まりないぞ大沢

　・・・ヤツも共犯 ・・・主犯かも ?

　4球目。

　内角低目ぎりぎり。

　・・・いいコントロールだ

「ボール フォア !」

　球場が巨大な溜息を突いた。

パーフェクト成らず。

「ドンマイ ! ヒロ」

レフトの島が遠慮がちに声をあげた。

「ドンマイ」「ドンマイ ヒロ」

　 西崎以外の声がグランドに響いた。

　お祭り好きの遊撃手は、腕を組んで憮然としている。

　明らかにヒロの演技を疑っている。

　ランナーを出す事を許さない、パーフェクト。

　四死球、エラー、パスボール、奪三振後の振り逃げ出塁さえも許さない。

　その達成はピッチャーの究極の夢。

　だからこそ野手には強烈なプレッシャーがかかる。

　九回ツーアウト、あとひとりの場面で、もしも快挙目前にショートを守る俺のところに打球が来たら・・・

　考えただけで、吐きそうになる。

　“ そんな野球をやっても楽しくない ”

　ヒロや大沢が考えそうな事だ。

　ヒロは、ナックルを投げ始めてから大学時代に五回もノーヒットノーランを達成した。

　しかしそのすべてに、早い回でフォアボールを出していた。

　全部、わざと出したフォアボール。

　俺はそう確信している。

　ヒロのピッチングを見続け、大沢のミットに投げ続けて来た、俺の目にはそうとしか映らなかった。

　ツーアウトランナー 一塁。

　バッターは “ 気落ちした ” ヒロの初球を狙った。

　打球が一、二塁間のど真ん中に飛んた。

　桜町が飛んだ。

　ぎりぎり打球に追いついた。

　完全に後ろ向きの体勢から、一塁送球。

　送球がバウンドし、逸れた。

　東山が体を投げ出すように、ボールに飛びつく。

　しかし左の爪先は、しっかりベースを踏んでいる。

「・・・アッアウトォ !」

　塁審の興奮気味のコールが、グランドに響いた。

　ヒロが大はしゃぎで、桜町に駆け寄り、二人で肩を組んだまま東山に抱きついた。

　球場は割れんばかりの拍手。

　・・・そうか、こーゆー野球がしたいわけだ

　八回裏。

　南大は猛打が爆発、一挙6点を加点した。

　九回。

　ヒロは簡単に三人を片付け、初のノーヒットノーランを達成した。