風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

力丸龍平

　シートバッティングをやっている。

　グランドからひと月離れただけで、全く別のチームに変っていた。

　とにかくスピードが違った。

　投げる打つの球速だけでなく、人の動くスピードが恐ろしくハイレベルだった。

　その中心には水野とヒロがいた。

　そして大沢も西崎も見違える動きを見せていた。

　変わらないのは、ダグアウトの傍らでマッサージをする深町監督だけだった。

　監督はグランドでのプレーには全くの無関心で、全て水野に任せているように見えた。

　度を越した放任主義。

　監督としてやった仕事と言えば、水野を新キャプテンに強行指名した事だけらしい 。

　あとはひたすらマッサージをして、選手個々のトレーニングメニューを作る。

　のんびりしたものだ。

　しかし、水野がキャプテンになった事で、四年、三年がチーム強化の方針に文句を言えなくなった。

　春のリーグ戦を戦いながら、サバイバル的なポジション争いが始まった。

　当然ながらすぐに上級生がレギュラーから脱落していった。

　水野主導の練習メニューは日に日にハイレベルとなり、上級生は全くついて来れなくなり、次々と退部していった。

　そしてあっという間に、上級生が全員退部する事となったのだ。

（実は裏で深町監督が南大野球同好会を立上げており、上級生は全員そちらに移った形だった・・・このチームは南洋市の草野球七部リーグに加盟してスタートしたが、数年後には一部リーグの強豪にまで登り詰める）

　新二年にとっては“ 一年間の我慢 ”が実を結んだ形になったが、島、暮林、桜町そして野手として“ 誕生 ”を目指していた俺にとって、現実はそれほど甘いものではなかった。

　実際は上級生がいなくなってからこそが、壮絶なポジション争いの幕開けだったのだ。

　石神さんの逸材集めは続いていたわけで、当然のごとく新一年も精鋭揃いだったのだ。

　水野、大沢、西崎と俺たちの年代からは三人のプロが生まれたが、この年の一年からも二人がプロになっている。

　復活出来なきゃ誕生すればいい。

　水野の言う通り、俺は打者として、内野手として“ 誕生 ”を目指して戻って来た。

　ショートが無理ならサード。

　そう思っていた。

　グランドに戻った俺は早速、深町監督のマッサージを受けていた。

　グランドではシートバッティングをやっていた。

　マットレスにうつ伏せになって、ぼんやりとそれを眺めていた。

　・・・

　サードにとんでもない一年がいた。

　ショートゴロを横から掻っ攫って、一塁に地を這うような送球。

　反射神経、動き出し、肩、手首・・・

　・・・なんだ、あいつ

　力丸龍平。

　後に神戸アスレチックスにドラフト一位でプロ入りし、すぐに新人王を獲得する男。