風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

俺が ……

　俺は打ちのめされていた。

　バッティングの調子は良かったのだ。

　ストレートを狙っていて、そのストレートが二球続けてきた。

　それなのに、手が出せなかった。

　体が反応しなかった。

　空振りとか、打ち損なった方がまだマシだ。

　俺が何とかしなければ・・・。

　それなのに・・・。

　結局、この回もノーアウトで出塁した大沢を生かせなかった。

　七回。

　ヒロはツーアウトから連打を許したものの、なんとか無得点で切り抜けた。

　球数も100球を超えているが、疲れた素振りは見せない。

　その裏、肩慣らしを始めようと、控えの選手に声をかけた。

　このままだと延長も有り得る。

　俺の出番が来る。

「おれが受ける」

　大沢が立ち上がった。

「おう」

　ダグアウトの前で大沢のミットに軽く投げ込んだ。

　・・・重い。

　前の日に完投している。球数は137球だった。

　しかし、100球以上投げて三連投四連投なんて、中学時代からいくらでもやって来ている。

　・・・気のせいか?

　俺は徐々に力を入れて投げた。

　ボールが走らない。

「やめよう」

　七、八球受けたところで突然大沢が言った。

　・・・なぜ?

「・・・そ、そうだな」

　俺は何故だか、この時大沢に“なぜ？”と訊けなかった。

　〝後ろめたさ〟

　そう分かったのは、試合が終わってからだ。

　名電はこの回からピッチャーが変わっていた。

　“三人のエース”の二人目、濱本。

　MAX150キロと言われる左の速球派で、スライダーとスプリットを持っている。

　この回、その濱本に南洋北の下位打線は簡単に抑えられてしまった。

　ヒロは相変わらず楽しそうに投げていた。

　ピンチになってもそれは変わらない。

　八回もワンアウトから、ヒットを打たれた。

　これで、相手のヒットも二桁だ。

　敵は送りバントを成功させ、ツーアウト二塁となった。

　しかしヒロは、次のバッターを緩いカーブで簡単に打ち取った。

　これが三遊間の緩いゴロになった。

　・・・この試合、俺がなんとかしなくては。

　サードの桜町が前に出た。

「サード!」と叫ぶ大沢の声が聞こえた。

　・・・俺の方が肩が強い。

　俺は桜町を押しのけるように、前に出た。

　捕球して、一塁に投げる瞬間、桜町と交錯した。

　俺はバランスを崩しながら、倒れ込むような体勢で送球した。

　そして右肩を強打した。