風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

ストレートをぶっ叩く

　ヒロは名電打線を淡々と抑え続けた。

　ヒットも打たれはするが、連打は許さない。

　しかも、相手にわざと送りバントをさせて、二塁でアウトを取るような頭脳的なプレーも光った。

　また、それが出来るだけのフィールディングセンスもあったのだ。

　ショートへのゴロも多かった。

〝 打てない分、せめて守備では助けてやりたい 〟

　俺はショートの守備位置から、ヒロの背中を見つめながら必死に集中力を高めていた。

　試合は0－0のまま六回裏へ。

　またしても、大沢からの打順。

　・・・この試合、どうやら俺が決着をつけるしかなさそうだ。

　149キロのストレートが、大沢の左膝に直撃した。

　ボールを避けそこねて、尻もちをついた大沢はすぐに立ち上がり、一塁に向かった。

　球場は騒然となった。

　異様な空気が流れていた。

　ピッチャーの新城は、一塁まで走り寄ってキャップを取ると、指先を伸ばした“気をつけ”の姿勢で大沢に頭を下げた。大沢は手を振って笑っている。

　新城の振る舞いも立派だと思った。

　しかしスタンドからはブーイングが聞こえた。

　大沢はニコニコしながら新城の肩を叩いて、何度も屈伸をして見せていたが、ブーイングに気付くとスタンドを睨みつけた。

　怒りを表面に出した大沢を見たのは、後にも先にもこの時だけだ。

　ブーイングに対する大沢の怒りは、自分と勝負させてもらえない新城に同情していたからに違いない。

　大沢に盗塁されまくっていたから、足を狙った。

　そんな穿った空気が、球場全体に漂っている事に腹を立てたのであろう。

　この試合、新城が一人で悪者になっていた。

　新城も悔しくて堪らないであろう。

　初回、大沢に対して明らかなストライクを投げてレフト線にファールを打たれた時、監督に注意されていたようだった。

　大沢との勝負は避けろ。

　監督にそう言われたら従うしかない。

　プロ注目の逸材と言われているほどのピッチャーだ。

　本当は力いっぱい勝負したいであろう。

　〝 ギリギリコースを外す投球 〟なんてストレスが溜まるだけだ。

　・・・俺なら監督に逆らって、勝負する。

　確かに気の毒な話だ。

　ノーアウト一塁。

　三度目の打席。

　俺はストレートに的を絞った。

　大沢はチェンジアップの時を狙って盗塁していた。配球を読んでいるのだ。

　これもキャッチャーならではの読みだろう。

　遅い球は当然、キャッチャーに届くまで時間がかかる。その上、落ちる球はキャッチャーが受けて送球するまでに、やはり時間がかかるのだ。

　もう新城は、俺にチェンジアップは投げられない。

　・・・ストレートをぶっ叩く。そして試合を決める。

　初球。

　内角高めギリギリ。

　・・・速い。

　ストライク。

　・・・手が出せなかった。

　二球目。

　外角高め。

　・・・きわどいコース。

　ストライク。

　・・・。

　三球目。

　大沢がスタートを切った。

「え！」

　チェンジアップ。

　・・・バットが出なかった。

　三球三振。