風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

ウーロン茶

　トイレで胃の中のものをぶちまけてから外に出ると、微糖の缶コーヒーを手にした大沢と杉村が〝次、何に乗るか〟で揉めていた。

　・・・俺はもうムリだ。

「ほれっ」

　大沢が俺に缶コーヒーを放ってきた。

　・・・?

　それはコーヒーではなく、ウーロン茶だった。

「・・・おう、サンキュ」

　俺は何も言わず、プルトップを引きウーロン茶を喉に流し込んだ。

　めちゃくちゃ美味かった。

　普段、ウーロン茶なんてめったに飲まない。キライじゃないが好きでもない。

　でも何故か、この時のウーロン茶はとにかく美味かった。

　俺は何も言わず、一気に飲みほした。

　大沢も杉村も何も言わなかった。

　二人は春休み中、俺を遊びに引っ張りだした。

　遊園地はもう勘弁してくれ、と言うとチャリンコで海へ山へと走り回るはめになった。

　これはこれで、野球の練習以上にハードだったかも知れない。

　ただ大沢と杉村は何をやっても、とにかく楽しいそうだった。

　アミューズメント施設にもハマった。

　その頃、流行りだした室内スポーツ施設だ。

　室内プール、ボウリング、ビリヤード、ダーツ、トランポリン、3ON3、フットサル、ソフトテニス、パターゴルフ、アーチェリー、ローラースケート、ロディオ、スカッシュ、そしてカラオケ。

　俺は何をやっても二人に敵わなかった。

　だから、何をやっても悔しくて、いつの間にか必死になっていた。

　そしていつの間にか、折れた心が元に戻っていたのだ。

　春の大会は３回戦で敗退した。

　俺の無気力病もいつの間にか治り、調子自体は元に戻っていたが、やはり半年間のブランクは大きかった。

　対戦相手はどこも日々の努力を積み重ねて来ているのだ。

　しかも最も成長する時期であろう。

　そんな大切な時期の半年間をダラダラと過ごした体で、すぐに前と同じようなプレーをさせてもらえる程、甘い相手ではないのだ。

　しかし、俺は焦っていなかった。

　勝手放題に振舞って、暗闇でボコされて、野球が嫌いになりかけていた俺を、何気なく遊びに誘い、気にしてくれる仲間がいる。

　野球なんかより、その事の方が何倍も大事に思えたから。