魔王の棲家～天才魔術師と老いた英雄達の物語～

第一部 魔王の棲家

プロローグ

　少女は紅蓮に染まる村を見下ろしていた。その瞳も炎に照らされ真っ赤に染まっている。

　山の中腹に避難している村人たちは皆、絶望と喪失感により立ち尽くしていた。

「なんで……なんでこんな目に」

　ある者は涙を流し、ある者は怒りに任せて意味不明な言葉を叫びまくる。

　燃え盛る村に、家族を取り残された者もいた。輝かしい未来が来ることを疑うことなく新居を構えた夫婦もいた。

　そのすべてを飲み込んで、炎は勢いを増していく。

「……お母さん」

　少女は隣の母親に声を掛ける。その声は細く、かすれていた。

　母親はなにも答えない。聞こえているのかすら分からない。ただ少女に繋いだその手は、小刻みに震え続けていた。

「お前らのせいだ！」

　一人の村人が親子に石を投げつけた。それは母親の背中に当たり、短い悲鳴を生み出した。

「なんで！　なんでほったらかしにした！」

　村人の怒りは収まらない。感情の高ぶりにより、体中が震えている。その顔には流した涙が作り上げた二筋の痕が浮かんでいた。

　母親はその身体の支えを保つことが出来なくなり、ついには膝から崩れ落ち、嗚咽を漏らしだした。

「……ごめんなさい。……ごめんなさい」

　誰に向けての謝罪だろうか。村人か、少女か、それとも……。母親は何度も繰り返す。自身の中に渦巻く複雑な感情をかき消さんと。何度も何度も繰り返す。

　少女の目にも涙が浮かんでいた。幼い少女が、初めてそれと確信した涙。

――悔し涙だ。

　少女が再び村を見下ろす。その元凶に思いを馳せる。

――家族に長生きして欲しいと思うことは罪なのか？

　少女は答えを探している。震える母のその手の中に。燃え盛るその炎の中に。

「私は……。どうすれば……。助けて……らん。助け……」

　母親が微かな声で呟いている。隣にいる少女にも、そのすべては聞き取れなかった。

「……魔王だ」

　誰かが呟く声が聞こえた。