時の旅人～CROWN～

Ⅲ

「シャルロット、どうして……」

　アーサーが抱き起こすと、彼女は腹部をおさえ、口から血を流している。

「情、ね……確かに……バルトロの、言ったとおり……だったかも、しれないわね。これで、許してもらえるとは……到底、思ってない……けど。あなたと一緒に……旅が、出来て……楽しかったわ……」

「シャルロット！　もう良い、休んでいてくれ」

「ウィンディ、癒しの鈴を使ってあげて」

　マリアの指示で、ウィンディはシャルロットの体に鈴をこすりつけた。シャルロットの傷は次第に塞がっていく。彼女を背中に乗せ、マリアの元へ戻っていった。

「馬鹿なのは小僧だけじゃなかったってことか。コイツは愉快だねぇ」

　項垂れるアーサーを見て、バルトロは嘲笑を浮かべる。

　アーサーは、バルトロに強い眼差しを向けた。

「……何が、おかしいんだ？」

「おかしいに決まっているだろう。シャルロット嬢もあそこでおとなしくしていりゃ、痛い目にはあわなかったのにな」バルトロは弾を装填しようと懐を探るが、「おっと……さっきの奴が最後の一発だったようだな」そう言いながら、なおも余裕のある表情を浮かべ、銃を懐にしまった。

「バルトロ！　あなたを絶対に許さない！」

　怒りのこもったアーサーからの視線に、バルトロは満足げな笑みを浮かべる。

「そうだ、その目だ。ようやく本気になったか？」

　アーサーは、剣の先をバルトロの方へ向けた。

「あなたを倒して、フラン兄さんを連れ戻す！」

「来い、小僧！」

　アーサーはバルトロの元へ駆け、剣を振りかざした。切っ先が頬をかすめ、血がぽたぽたと流れ出るが、バルトロは満足げに笑みを浮かべていた。

「良いねぇ……ゾクゾクとしてくるぜ」

　アーサーは切っ先についた血を見て立ち尽くした。

「僕は……」

　剣を握る手が震え始め、呼吸が荒くなる。

「おやおや……」まもなく異変に気付いたバルトロは、アーサーの手元に目線を落とす。

「おい小僧、手が震えているぞ。なるほど、誰も殺めたことのない純真無垢な少年ってことか。まあ、予想はしていたけどさ」

「……早く、フラン兄さんの居場所を教えてくれ。本当は――誰も、殺したくない……」

「殺したくない、だと？」バルトロの表情がみるみるうちに変わる。「……この期に及んでまだそんなことを。どこまでも甘いんだな……小僧」

　バルトロの頬にできた傷がふさがっていく。代わりに、額に十字の傷跡が現れ、琥珀色に輝き始める。その輝きはやがて漆黒を放ち、アーサーの体を弾き飛ばした。

「うわっ！　……額の傷に、ストーンの欠片⁉　寄生型だったのか」

　アーサーはアントワーヌの図書館で読んだ本のことを思い出した。

　――瞬時に能力を高めることが出来、最も強力――とされる。

　こんな相手に敵うのだろうか。彼を絶望感が襲う。

「その甘さを俺が捨てさせてやろう……枷を外す」

　バルトロは懐から再び銃を取り出し、冷たく言い放った。銀色の鎖が銃の周りに現れ、高い金属音とともに四方八方へ砕け散る。

　彼が引き金を引くと、一発も残っていないはずの拳銃から一発の弾丸が発射される。弾はアーサーの真横すれすれのところを通過していき、命中した向こう側の壁は大きな音を立てて崩れた。

　あまりの恐怖に、アーサーは足をがくがく震わせ、立ち上がることが出来なかった。彼の元に一歩、また一歩とバルトロが近づいていく。

「お前のように……純真無垢で、まっすぐな目をした餓鬼を見ていると、妙にむしゃくしゃすんだよ。綺麗なものを見ると、汚してやりたくなる……壊してやりたくなるんだよ。次は本気だ……コイツで、お前の脳天をぶち抜いてやる！」

　バルトロがアーサーに銃口を向けると、ウィンディが唸り声をあげながらバルトロの腕に噛みつく。

「邪魔だ！」

　バルトロはそう喚き散らすと、ウィンディを壁へ強く叩きつけた。

「ウィンディ！」

　マリアがウィンディの元へ駆け寄る。

「マリア様……ウィンディ……」

　震えながらも立ち上がろうとするアーサーを、バルトロは容赦なく蹴り上げた。