時の旅人～CROWN～

Ⅳ

「ウィンディ、しっかりして！　どうしたら良いの？　私はいつもみんなに助けられてばかりで足手まといですわ。何か、私に出来ることはないの？」

　マリアはアーサーとバルトロの戦いを見守ることしかできなかった。何もできないもどかしさで涙を浮かべる彼女に、ウィンディは口にくわえていた物を差し出した。

「鍵……まさかこれはフランシスの？」

　ウィンディは頷き、真っ直ぐな目でマリアを見つめる。

「フランシス……必ず、あなたを助け出すわ」

　マリアが鍵を握りしめると、彼女のペンダントは緑色に輝き始めた。ペンダントの光に呼応するように、ウィンディの額についたストーンも光を放つ。

「そろそろこのやりとりも飽きてきたな……小僧」バルトロはアーサーに銃口を向けた。「死ね！」彼がそう言い放った直後――。

「何だ……うっ、き、傷が……」

　痛みをこらえきれず、バルトロは額を両手で押さえた。

「逃げて！」

　辺りに爆音が響き渡る。少年は必死に走った。ひたすら逃げ、たどり着いた先は鍾乳洞の中。敵軍の兵士に切りつけられた額の傷がひどく痛む。ぽたぽたと落ちる水の音が聞こえ、傷を洗おうと水を求めて更に奥を目指す。溜池にたどり着くと服の袖を破り、何度も水を浸みこませて傷を拭いた。

「クソッ……痛むな。あっ、痛っ‼」

　鍾乳洞の中で、こだまのように声が反響する。

「何だ、この感じ……額が、熱い……うっ……」

　額の傷から琥珀色の光が漏れ、鍾乳洞の中を照らす。光は池の奥底へ向かって伸び、黒い物体が浮かんできた――拳銃だった。痛みに耐えかねた少年は、うずくまりながら拳銃に手を伸ばす。

「おい、誰かいるぞ！」

「例の餓鬼かもしれん。殺（や）るぞ」

　男たちの声が雷鳴のように響き渡る。

「――や、殺られる」

　少年は地面を這い、隠れる場所を必死に探したが、どこにも見当たらなかった。足音が次第に大きくなる。

「いたぞ！」

「民で生き残っているのはお前だけだ。あの世で家族と会わせてやる」

　などと、大声で男二人は詰め寄った。

　少年は男たちに向け、持っていた拳銃を構える。

「何だ何だ、物騒なもん持ちやがって。手が震えてんじゃねーかよ」

「殺れるものなら、殺ってみろ」

　少年は震える手で引き金を引き、二発の弾丸を放つ。弾丸はあらぬ方向へ発射されたが、急カーブを描いた後、二人へ命中した。

「うわっ！」

　男たちは悲鳴をあげてその場に倒れた。

　少年は倒れた男たちの顔をまじまじと見つめる。

「死んだ……のか？」それから恐る恐る自分の額に触れてみる。「……傷が塞がっている」

　少年が鍾乳洞から出ると、目の前には砂地が広がっており、木々はなぎ倒されていた。

「帰る場所もないか……」

　そう呟くと落ちていた小枝を右手に持ち、声に出しながらおもむろに文字を書き始めた。

「Ｃ、Ｌ、Ｏ、Ｗ、Ｎ……俺が、この国の王になれば、世界を変えることができるのか？　争いはなくなるのか？　継承戦争なんか、こんなくだらないもの……」

　背後から人の気配を感じ、ズボンのポケットに突っ込んだ拳銃へ左手を伸ばそうとした。

「道化にでもなりたいのか？　小童」

　声は枯れた老人のようだったが、静まり返った空気の中ではよく通る。

「小童のくせに物騒な物を持ち歩いているようだ。わしが枷を付けておこう」

　金属音が響き、少年は腰に重みを感じていた。

「小童じゃねーよ、おっさん。俺は王になりたいんだ。俺が王になったら、争いなんかなくしてやる。戦争なんてもう、うんざりだ」

「王冠はＣ、Ｒ、Ｏ、Ｗ、Ｎだ。お主、名は何という？」

「名前？　そんなもの、とっくに……」

「――昔の、記憶……そうか、俺の本当の名は……」

　バルトロの左胸にはアーサーの剣が刺さっており、口からはぽたぽたと血が流れていた。

「――体が……鉛のように、重い」

「お前も所詮は人の子、ということですか」

　バルトロは驚愕した目で見つめた。

「……じい、さん……アンタ……」

　バルトロの視線の先では、カストが表情一つ変えることなく両手で剣を握りしめていた。

「カストさん、どうして――ルクレツィアに凍らされたはずじゃ……」

　突然の出来事に、アーサーはその先の言葉を失った。

「あなたに借りを返すため、地獄よりよみがえりました……というのは冗談ですが。私のストーンに宿る不死の力ですよ。今回ばかりは、その力に助けられたといっても、過言ではないでしょう。ルクレツィアたちがこの城に向かっていたことは、初めから分かっていました。私が城にたどり着いた頃には、あの若造がボロ雑巾のようになって、階段を上っていましたがね」

「ボロ雑巾は余計だ！　肩を貸せと言った覚えもない」

「ユー、無事だったのね……」

　マリアは大粒の涙を浮かべ、壁に寄りかかるリン・ユーの傍へ行った。

「それにしても、バルトロ……その姿、何とも滑稽ですね。この世に私の魂が縛られている間、まさかお目にかかれる日が来ようとは……先に地獄でお待ちを。直に、私もそちらへ行くでしょう」

「……相変わらず……おっかない、ことを……言うね。俺に、とっての……銀の、弾丸は……アンタ、だったか……」

　カストが剣を引き抜くと、バルトロは苦悶の表情を浮かべた。

「相変わらず、口が減りませんね。本来であれば、口を動かすことすらままならないはずでしょうに」

「ははは……参ったね、こりゃ……」

　床に倒れたバルトロは、天井を見つめていた。

「マリア様……ご無事で。クソ餓鬼、だからてめぇは甘いんだよ！　全滅していたかもしれねーんだぞ！　うっ……」

　マリアは、その場に座り込んだリン・ユーの体を支えた。

「……ユー、大丈夫なの？」

「俺は、平気です……」

「若造、お前はまだおとなしくしていた方が良い」カストがたしなめる。

「……そうも言っていられん。まずは、奴を葬らなければ」

　リン・ユーはよろよろと立ち上がり、バルトロの近くまで行った。

「……楽にしてやるよ」

　指先から青い炎をバルトロに放った。炎はバルトロの体をゆっくりと包み込んでいく。

　バルトロはアーサーを横目で見やり、口角を上げた。

「……眩しい、ねぇ」

　彼はそう言い残し、炎の中で静かに目を閉じた。