時の旅人～CROWN～

Ⅱ

　城内はパイプオルガンの音色が響き、天井から吊り下がったシャンデリアの明かりで満たされていた。奥には二階に続く階段があり、ホールの中央には銀の装飾が施された椅子が一脚置かれている。そこには、ルクレツィアが不機嫌そうに頬杖をつきながら座っていた。

「おやおや、こんな未明にぞろぞろと。伯爵様のおっしゃる通り、ここで待っていた甲斐があったようね」

「兄さんは？　フラン兄さんは、いったいどこですか⁉」アーサーは声を荒上げた。

「フラン？　ああ……あのフランシスという坊やのことね。今頃は地下牢で眠っていると思うわ。それにしても、困った子たちね。眠りを妨げられた、とニンファーたちが随分荒れていたわ。レーヴが暴れるほどにね」

「……ニンファーに、レーヴ？」

　アーサーの問いに、ルクレツィアは腕を組み、答える。

「睡蓮の湖に入ろうとしたでしょう？　レーヴはいわば、睡蓮（ニンファー）を守る番人。その人間が最も恐れている物を映し出し、最後には水中に引きずり込んでしまう。おかげで、湖の底には多くの亡骸が葬られているわ。城へ侵入しようとした者、睡蓮の美しさに惹かれてこの地を訪れた者……皆愚か。てっきり、お前たちもそうなると期待していたが――優秀な門番でも手に負えない相手だった、ということかしら？」

　パイプオルガンの音が消え、代わりに「ゴー」という風の音が響いた。

「……血も涙もない氷の女が」

　どこからともなく発せられるおどろおどろしい声は、先ほど湖で聞いた声と同じもののようだった。

　だが、どんなに目を凝らしても、やはりその姿を見ることは出来ない。

「あらレーヴ、何か気に障るようなことでも言ったかしら？」

「人を散々コケにしておいてよく言う。車のエンジン音が聞こえる度に、私はいつもうんざりする。昼夜問わず、睡蓮の咲かない時期にまで湖を氷漬けにするのだからな」

「あら、あなた人だったの？　初めて知ったわ。湖ごと凍らせれば、否が応でもおとなしくなるでしょう。例え、城の門番でも」

「勝手にしろ！　……私はお前を好かん！」

　レーヴがそう吐き捨てた直後、アーサーの隣をとてつもない勢いで去って行く風があった。先ほどアーサーたちの通った扉が開く。再び閉まる音を聞き、アーサーは振り返った。

「いなくなったんでしょうか。あれが僕たちに悪夢を……」

　ルクレツィアはゆっくり椅子から立ち上がった。

「見苦しいところを見せたわね……まあ、おかげで邪魔者もいなくなったことだから」

　彼女は、忘却の丘と同様に床を氷で覆い始める。

　ウィンディは威嚇の声を上げ、アーサーは剣を構えたが、

「……アーサー、ウィンディ、マリア様を連れて先に行け」

　リン・ユーが先頭に立ち、体から炎を放出させた。氷に覆われた床を溶かしていく。

「何をもたもたしている……さっさと行け！」

　アーサーは瞠目した。自分の名を呼ばれたことにも驚いたが、それ以上に驚いたのは――。

「何を言っているんですか、リン・ユー！　忘却の丘の時にマリア様がおっしゃっていましたよね？　単独行動は慎め、って。あなたから見れば僕は戦力外かもしれませんが、一緒に戦わせてください！」

　リン・ユーは鼻で笑った。

「餓鬼が何を言い出すかと思えば……その逆だ。てめぇは、二度も俺たちを救ってくれた。マリア様に勇気を与えただけではなく、俺の命までも。てめぇらを追って、必ず上に行く……マリア様を頼んだ」

「ユー……」

　マリアは声を震わせた。目には大粒の涙が浮かんでいる。

　リン・ユーはマリアに背を向けた。

「必ず、あなたの元に参ります。臣下としての務めを果たすまで……しばしの別れです」

「コーン」

　ウィンディは一声鳴くと、目の前にいたアーサーをくわえて背に運び、奥の階段へ向かった。

「ウィンディ、降ろしてください！」

　アーサーが降りようとすると、ウィンディは横目で睨んだ。彼を見つめるその大きな目は、「信じよう」と、訴えかけているようだった。

「ウ、ウィンディ……そうだね、リン・ユーなら必ず来る」

「伯爵様の元へは、行かせない！」

　ルクレツィアがウィンディに氷の礫を放った直後、リン・ユーはそれを拳で打ち砕いた。

「おい女、てめぇの相手は俺が務める。命はないものと思え」

「口だけは達者のようね……坊や」

「坊や、だと？　そんな可愛いもんじゃねぇぜ、俺はな――」

　リン・ユーは口角を上げ、細く切れ長の目をギラギラとさせた。

「あら、そう？　私から見ればあなたは十分坊やよ」

　ルクレツィアは傘を氷の剣に変え、リン・ユーに斬りかかろうとする。

　彼はすぐさま大刀を抜き、氷の剣を難なく受け止めた。

「忘却の丘の時とは違い、今は俺一人。周りへの被害など考える必要はない。言わば――俺の、やりたい放題だ！」

　彼は大刀を力いっぱいに振り回し、ルクレツィアの体を吹っ飛ばす。その勢いで、ルクレツィアは背中を思いっきり壁に打ちつけ、うめき声を上げた。

「……あの時と違って、随分元気そうじゃない。力で争っても、意味がないようね」

「てめぇを倒し、マリア様の元へ必ず行く。約束は果たさせてもらう」

　リン・ユーは再び大刀を構え、ルクレツィアの元へ駆けた。

「お前のような坊やに、伯爵様の邪魔はさせない！」

　ルクレツィアは壁に手をつき、ゆっくり立ち上がる。

「リスクが大きいのは分かっているが、あれを使うか……伯爵様への恩に報いるためにも」

　そう心に誓った彼女は、伯爵と出会った頃のことを思い出した。