時の旅人～CROWN～

第八章 真の恐怖

Ⅰ

　リン・ユーを先頭に、三人と一匹は夜道へとくり出した。幼い頃のマリアの記憶をたどりながら、先ほどの店から歩いて約三十分。植物の青々とした匂いに加え、水の匂いがしてきた。

「水の匂いがする。湖は近いぜ」

　湖に繋がる茂みへと入る。

　アーサーは頭の中で考えを巡らせていた。

　時刻は夜中の二時半を過ぎた。家主の言っていた『魔物』に、マリアの言っていた『晴れた朝に満開だった睡蓮の花』、そして、ルクレツィアの言っていた『あれが閉じるとロクなことがない』これらに何か関連するものはないだろうかと。そこへ、過去に読んだ花の本を思い返してみる。

（睡蓮の花には昼咲きのものと夜咲きのものがある。マリア様の言葉からするに、恐らくは昼咲きの品種。ルクレツィアの慌てようからするに、彼女の言う『あれ』が閉じてから戻るのでは相当不都合なのに違いない。『閉じる』――『あれ』がもし、睡蓮の花を指しているとしたら、今は真夜中だから当然閉じていることになる。ということは――）

　アーサーは慌ててリン・ユーの前に飛び出した。

「リン・ユー、今すぐ引き返しましょう」

「何を言っていやがる？　この期に及んで怖じ気付いたか？」

「そうじゃありません！　ルクレツィアの言っていた意味が今、分かったんです。彼女が言っていた『あれが閉じるとロクなことがない』の『あれ』は睡蓮の花を指していたんだ。花は朝になると開きますが、日が落ちると閉じます」

「それと魔物がどう関係しているって言うんだ？　迷信なんざ、鵜呑みにしやがって」

　リン・ユーはばかばかしいと言わんばかりに歩き続ける。

「私が幼い頃、乳母に読んでもらった絵本に睡蓮の話がありましたわ。確か、睡蓮の花に危害が及ぶと、花に住む魔物が出て来て、危害を加えた人間を水中に引きずり込むという話だったかしら……」

「……マリア様まで」

　リン・ユーが嘆息した直後、風が吹き、湖の水が渦巻いた。

「迷信？　よくもそんなことが言っていられるな――青二才の餓鬼」

　どこからともなく聞こえるその声は、夜の静寂（しじま）をかき消すように辺りに響いた。

「誰だ？」

　辺りを見回すが、自分たちの他に人影は見当たらない。

「私に姿などない。今からお前たちに悪夢を見せてやろう」

　周囲を霧が包み込む。視界が遮られ、互いの姿が見えなくなった。

「リン・ユー、マリア様、ウィンディ！　どこですか？」

　アーサーは必死に名を叫んだが、誰からも返事がなかった。途方に暮れて座り込むと、遠くから木の軋むような音が聞こえ、やがて黒い影が見えて来た。

「誰？」

　アーサーは前のめりに立ち上がった。

「アーサー、もう私の姿を忘れたのか？」

　アーサーにとって、それは聞き覚えのある声だった。

「……フラン兄さん？」

　アーサーは声のする方へ夢中で駆け寄っていく。

「お前の声が聞こえたから、この小舟で迎えに来た」

　フランシスに似た声はどこか冷たく、憂いを帯びている。

　アーサーは、いったんは歓喜の表情を浮かべるも、夢なのか、はたまた現実なのか、どちらとも言い難い状況に、戸惑いを隠せないでいた。

「無事だったんだね、良かった。霧が濃くて、兄さんの姿が見えないよ」

　アーサーは声の聞こえる方向へ右手を伸ばした。

「……無事、だって？　よくもそんなことが言えたな――」

　アーサーの知る、いつもの優しいフランシスの声とは明らかに違う。地面に叩きつけられるような、怒りや憎しみのこもった声。アーサーは右手を引っ込め、後ずさりした。

「……兄さん？」

「……どうして、もっと早くに来てくれなかったんだ？　ずっと待っていたのに――」

　怒りに打ち震えたフランシスの幻影は、アーサーの胸倉を掴んだ。

　だが、フランシスの顔はまるで靄がかかったように、この至近距離でもなお、見ることが出来ない。

「……ごめんなさい、兄さん。僕……」

「言い訳なんか聞きたくない。お前なんか――こうしてやる！」

　影は、アーサーを叩きつけるように湖の中へ放り込んだ。

「兄さん！」

　アーサーが水中から這い上がろうと両手をばたばたさせると、みるみるうちに引きずり込まれていく。もがけばもがくほど、まるで底なし沼にいるかのように――アーサーの体力を奪っていく。

（息が……続か、ない）

　彼の意識が遠のいていく中、

「アーサーさん！　どこにいらっしゃいますの？」

「チッ、面倒かけさせやがって！」

　どちらも聞き覚えのある声で、それが誰であるのか、アーサーにはすぐに分かった。

　だが、水中にいる今、声を出すことが出来ない。だからと言って、これ以上息を止めることも出来ない。

（……あれは幻だ、フラン兄さんじゃない。ここで諦めるわけにはいかないんだ。兄さんを、フラン兄さんを絶対に助け出すんだ！）

　アーサーは強い意志を胸に、忘却の丘で手に入れた剣を両手で持ち、刃先を湖の底へ向けた。

　すると、剣はまばゆいばかりの光を放つ。彼を乗せた水の柱は空へ向け、間欠泉のように吹き上げた。

（抜け出せた……）

　安堵の溜息を漏らした直後、アーサーは目を瞑ってしまった。

　水の柱が沈みかけた頃、「ヒュー」と吹く風の音と、何かに引っ張られたような感覚だけが彼にはあった。まもなく「パサッ」という音とともに、柔らかい毛布のようなものに包まれる。

「おい」

　体をゆすられ、アーサーは目を開けた。どうやら溺れた際に水を飲んだらしく、むせ込んでしまった。呼吸を整え、辺りを見回す。

「……こ、ここは」

「アーサーさん、ご無事で！」

「……マリア様」

　アーサーが起き上がろうとすると、

「無理をなさらない方がよろしいですわ」

　マリアがアーサーの体を支える。

　それを見たリン・ユーが舌打ちをした。

「ようやく起きやがったか」

「リン・ユー……あれ？　ウィンディは？」

「コーン」

　アーサーは今自分が何の上に乗っているのか、ようやく気が付いた。

「えっ？　ウ、ウィンディ⁉」

　ウィンディの体は巨大化しており、アーサーの他にリン・ユー、マリアを背に乗せて空を飛んでいる。眼下には、アーサーが先ほど引きずり込まれた湖が見えていた。

「これは……」

「私たちは悪夢にうなされていたようですわ」

「悪夢？　ということは、マリア様も？」

「ええ、とても怖かったですわ。ウィンディが助けに来てくれたおかげで難を逃れましたが」

「あの、マリア様……ウィンディってこんなに大きくなるんですか？」

「実は、私も知りませんでした。空を散歩することは知っていましたが」

　マリア様も知らなかったんだ……と、アーサーは苦笑いを浮かべる。

「ノワール渓谷で初めて会った時にも浮かんでいましたね。ありがとう、ウィンディ。君のおかげで助かったよ」

　ウィンディは尾を振り、「コーン」とひと声鳴いた。

「マリア様と僕が悪夢を見ていたってことは……あれ？　リン・ユー、さっきから黙っていますが、あなたは何も見ていないんですか？」

「……さあな」

「さあ、って……」

「てめぇに答えてやる義理などない」

「ははは……言うと思っていましたけど。ウィンディは平気だったんでしょうか？」

「ウィンディは安らぎの鈴を身につけている。それにお前、マリア様が言っていただろう……人間を引きずり込むと」

　リン・ユーは眉間にしわを寄せ、嘆息した。

「……要するに、動物は対象にならないってことですね」

　ほどなくして、湖の中島が見えてきた。中島には城がそびえ立っており、満月が辺りを照らしている。

「ここが、マリア様の言っていた……」

「ええ、シャルトーのいる孤城ですわ。ウィンディ、城の前へ」

「コーン」

　マリアの指示でウィンディが城の前に降り立つ。

「油断すんじゃねぇぞ」

「分かっています」

　アーサーとリン・ユーがウィンディから降り、辺りを警戒する。

　やがて、門が鈍い音を立てながら開いた。

　だが、門の上や内側に衛兵らしき者の姿は見えない。

「勝手に開きやがった。奴らがこちらの動きに気付いていると見て、間違いない」

　門を通り抜けると、行く手を知らせるかのように左右のガス灯が一つずつ灯っていく。ガス灯の並びは城の扉まで続いていた。マリアを乗せたウィンディの両隣をアーサーとリン・ユーが並んで歩く。

「こちらに来いと言っているようだが、罠かもしれん」

「たとえ罠であっても、突破してやるのみですよ」

「へっ、偶には言うじゃねぇか」

　扉の前にたどり着くと、扉についていた左右のガス灯が同時に灯り、扉が勝手に開く。

　アーサーたちが中に入ると、扉はまたひとりでに閉じてしまった。

　不安げな様子で扉の方を振り返るマリアに、

「マリア様、ご安心ください。俺たちが守ります」

「フラン兄さんとシャルロットを助けて、全員で帰りましょう――誰一人欠けることなく」

　リン・ユーとアーサー――二人の言葉に、彼女は力強く頷いてみせた。