時の旅人～CROWN～

Ⅲ

「だ、誰かいる……」

　辺りを見回すが、人影はない。

「追手かもしれないわ。アーサー、気を付けて」

　二人が辺りを警戒していると、草をかき分ける音と「ヒュー」と吹く風の音がほぼ同時に聞こえた。

「アーサー、上よ！」

　シャルロットが指をさすと、細身の男が大刀を振り回しながらアーサーを目がけて勢いよく降りてくる。アーサーは辛うじて避け、地面に転がり込んだ。起き上がると、男の大刀の刃先は先ほどアーサーがいた場所を躊躇なく突き刺している。

（あと少し気付くのが遅かったら、今頃僕は――串刺しになっていたかも……）

　アーサーの額からは冷や汗が流れていた。

「おい、どこからわいて来やがった」

　男は、大刀の鞘を背負い、東洋風の黒い装束に身を包んでいた。長い黒髪を後ろで束ねており、鋭利な刃物を連想させるような眼光で二人を睨んでいる。

「わ、わいてきたって、虫じゃあるまいし、失礼ね！」

「侵入者がぞろぞろと……まとめて叩き切ってやろうか」

　男は地面から大刀を軽々と引き抜き、振り上げる。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　僕はあなたと争う気は……」

　男はアーサーの言うことに聞く耳を持たなかった。

「問答無用！」

　男が大刀を振り下ろした時にはアーサーは右に避けていた。男はむきになり、何度もアーサーを目がけて大刀を振り下ろす。右に、左に、後ろへ……アーサーは大刀を避けるので精いっぱいだった。

「どうした？　防戦一方か？」

　フランシスから簡単な体術や剣術を教わっていたので、最低限の対処は出来る。だが今は、刀や銃を持っているわけではない。代わりに、時計を使って相手の時間を止め、ここから脱出する方法もあるが、不必要な争いは出来るだけ避けたい。何か方法はないかと思案していたところ、

「待って！」

　と、シャルロットが大声で叫んだ。

「『黒き谷、迷いし風の子羊に聖女の導きあり』……あなたにはこの意味がわかる？　私たちは聖女様を探しにここへ来たの。じゃなかったら、こんな気味の悪いところなんか、誰も来ないわよ」

「……マリア様を？　ならば一つ問う。てめぇら、どこの国の者だ？」

「私はシャルロット、風の国の者よ。彼はアーサー、時の民……」

「風の国の者がいたか、ならば案内してやる。だがここから先、異国の民を通すわけにはいかん。今すぐこの谷から立ち去れ。まあ、無事に出られればの話だが」

「無事に、って？」

　シャルロットが尋ねた。

「この谷には蛇や熊などの動物も多く住んでいる。たとえ、そいつらから逃れられたとしても、谷に働いている特殊な力で、てめぇらの方向感覚を狂わせることになるだろう」

　アーサーが懐中時計に目をやると、時計の針はくるくる回り続けていた。どうやらこの男の言うことは間違いない。

　だが、ここで引き下がるわけにもいかない。

「僕は今、大切な人を探しています。その人を見つけるために、何か一つでも手掛かりを得られれば……それだけの思いでこの谷までやってきました。だから、ここで帰るわけにはいかない。どうか一度、聖女様に会わせてはもらえないでしょうか」

「大切な人？　はっ、そいつはお気の毒に、としか言いようがないな。今この俺が従うべきお方は、マリア様だけ。ここを通ろうというなら、俺が相手になってやる！」

　男は再び大刀をアーサーの頭上へ振りかざそうとした。

　その時、「チリーン」と鈴の音が鳴り、辺りにそよ風が吹いた。かすかだが、「コーン」と狐のような鳴き声が聞こえる。鈴の音はどこか優しく、次第に大きくなってきた。

「安らぎの鈴、ウィンディか……ということは、マリア様も」

　男は大刀を鞘へ納め、片膝をついた。

　男の前には、耳が大きく、額に緑色の飾りがある猫のような動物と、青い瞳で長い金髪の美しい女性が立っている。女性は緑色の大きな石が埋め込まれたティアラを頭に乗せ、真っ白なドレスを身にまとっていた。ところどころに大小のダイヤモンドが散りばめられていたので、この暗がりでも十分に分かる。

「ユー、この方たちは？」

　女性が尋ねると、ユーは膝をついたまま深々と頭を下げた。

「マリア様をお探しとのことで。ですが、うち一人は時の民……異国の者を立ち入らせるわけにはいきません」

　上の方から様子を眺めていたシャルロットも、一枚のタロットカードを浮かべ、アーサーの隣へゆっくり降りてきた。

「あなたがこのメモにあった聖女様でしょうか」

　アーサーはラニーネ急行で拾ったメモをマリアの前に差し出した。

「聖女だなんて……そんな大それたものではありませんわ。ですが、これをいったいどこで？」

「ラニーネ急行の中で見つけました。捕らわれの身となった僕の大切な人を探しています。何か手掛かりを得られればと思い、この谷へ入りました。どうか力を貸してはいただけないでしょうか」

　アーサーはマリアの目を見つめた。マリアの目は宝石のように透き通っており、その美しさにアーサーは思わず息をのんだ。それと同時に、どこか見覚えのあるこの目に一人の人物の顔を思い浮かべていた。

（この人の目――似ている……）

「おいてめぇ、無礼であろう！　マリア様に軽々しく近づくな！」

　ユーがアーサーの胸倉を思いきり掴もうとしたところで、

「おやめなさい」

　と、マリアがユーをたしなめる。彼女はアーサーの額に触れ、目を閉じた。

　咄嗟のことにアーサーがあたふたしていると、

「ご無礼をお許しくださいね……アーサーさん」

「どうして、僕の名前を？」

　マリアからしばらく返答はなかったが、不満そうな表情を浮かべるユーが攻撃をしかけて来なかったので、おとなしく待つことにした。マリアの表情は穏やかで、その美貌にアーサーは思わずうっとりした。やがて、マリアの目から大粒の涙が零れる。

「……あなたは、弟をご存知のようね」

「弟？　ということはやはり、あなたはフラン兄さんの……」

「詳しい話は後ほど致しましょう。それにユー、これはあなたのしでかしたことかしら？」

　マリアは泥だらけになったアーサーの服を指さした。

「俺がここへ来た時にはもうこの有り様ですよ。というより、元からだと思いますが。隣の娘は知りませんが、どう見ても男の方は庶民の出。初めからズタボロの服を着せられていたのでは？」

「ユー！」

　マリアはユーを再び一喝した。アーサーとシャルロットに微笑みかけ、二人に小声で話す。

「アーサーさんとシャルロットさんかしら？　ごめんなさいね、根は良いのだけれど、言葉が悪くて」

「……いえ、助けていただき、ありがとうございました」

　アーサーは苦笑いを浮かべながら答えた。

「この方たちを屋敷までお連れしなさい」

　マリアがこう告げると、ユーは今にも舌打ちをしそうな表情を見せたが、

「御意」

　と、小さく返事をし、左手から炎を出した。

　その時、彼のピアスが一瞬赤く光った。

「ユーも、ストーンの保持者ということ？」

　シャルロットの問いに、ユーはふんと鼻を鳴らした。

「だとすりゃ、いったい何の不思議がある？　も、ということは、てめぇもそうか。それと言っておくが、俺の名はリン・ユー様だ。気安く下の名前で呼ぶんじゃねぇ、クソ女が」

「何よ、クソ女って！　凄く嫌な感じ」

　アーサーとマリアがなだめるが、シャルロットはすっかりへそを曲げてしまった。

　谷の中は迷路のようになっており、奥に進むにつれて更に暗くなっていく。リン・ユーが灯した炎のお陰で、なんとか最奥にたどり着くことが出来た。

　アーサーは、持っていた懐中時計に再び目をやる。

「懐中時計の針がまだ回っている」

「この谷はウィンディの力で守られています。外部の者が安易に侵入出来ないように」

　と、マリアは答えた。

「ウィンディ？」アーサーが尋ねた。

「この子のことですわ」

　マリアは自身の肩に乗せている動物を指した。

「さっきリン・ユーが言っていた特殊な力というのは、あなたのことだったのね」

　ウィンディは、アーモンドのような形をした大きな目で、じっと見定めるようにシャルロットを見つめていた。

「谷への侵入を拒むということは、何か理由があるんですか？」

　アーサーの問いかけに、マリアは表情を曇らせながらも答える。

「……昔ここは、風の国では数少ない金の採掘場でした。金を求めて多くの人々がこの谷を訪れたと聞いています」

「聞いたことがあるわ。ここら一帯が大きな山だったそうよ。きっとこの迷路のような道も、人が掘り進めて出来た道なのかもしれないわね」

「でかい山が谷底になるほど掘り進めた……それだけ人間の欲望は果てしないということだ。さて、ここから先は聖域……善の心を持った者であれば難なく通過出来るが、そうではない人間の場合、谷の入り口に戻されることになる。覚悟は良いか？」

　リン・ユーは、アーサーとシャルロットの目を交互に見やった。

「では、私たちは先に。あなた方ならきっと通れますわ」マリアが目の前にある白くて巨大な岩に手をかざすと、きらりと輝く裂け目が出来る。「お待ちしております」と、彼女が再び笑顔を向けた時には、ウィンディと一緒に裂け目に吸い込まれていた。

「き、消えた⁉」

　アーサーはマリアとウィンディの通った岩を二度、三度と見つめている。

「行くわよ」

　シャルロットもマリアと同じように岩へ手を当て、裂け目に吸い込まれた。

「残りはてめぇだけだ。どうした？　怖じ気付いたか？」

　リン・ユーが鼻で笑う。

「……そんなことはありません」

　アーサーは岩に手を当て、目を閉じる。裂け目に体が吸い込まれていくのが分かった。