時の旅人～CROWN～

Ⅱ

　アーサーとシャルロットは、図書館を後にした。

　アントワーヌ駅に戻り、馬車に乗る。

　アーサーが行き先を「ノワール渓谷まで」と告げると、御者の顔はみるみるうちに青ざめていった。

「……あそこに入ったら二度と戻れないって噂ですぜ。お止めになった方が……」

　などと、何度も拒んだが、アーサーは聞く耳を持たなかった。

「どうしてもそこへ行きたいんです。お願い出来ませんか？」

　根負けした御者はしぶしぶ馬車を走らせたが、渓谷の入り口に着くなり、

「で、では……あっしはこれでお暇しますぜ。お客さん、くれぐれも無茶はしなさんな」

　と、震え声で告げ、逃げるようにしてその場を去って行った。

「大の男が呆れたものだわ。まあ、無理もないわね。私だって、一人でこんなところに行きたいとは思わないもの」

「黒い谷か……確かに、名前の通りかもしれないね。中がどうなっているのか、ここからだと見えないな」

　アーサーは身につけていた懐中時計をかざし、方角を確認した。勇気を出し、一歩、また一歩と渓谷へ足を踏み入れる。地面は湿気でぬかるんでおり、歩くたびに「ぺちゃぺちゃ」という音が鳴った。霧で奥の様子はよく見えないが、中からは「ほうほう」というフクロウの鳴き声や鳥の羽音が聞こえてくる。

「話には聞いていたけれど、気味の悪いところ。足元がこれじゃ、ドレスの裾が汚れてしまいそうね」

　シャルロットはドレスの裾を持ち上げ、ゆっくりアーサーの後をついて行く。

　中に入れば入るほど陽光から遠ざかっていく。迷いの森で暗い場所に散々慣れているアーサーでも、異国の渓谷に足を踏み入れることに対し、不安がないわけではなかった。どこを目指せば良いのかわからない状況で、五感を頼りにただひたすら奥へ奥へと進んでいく。

「そういえば君に、旅の目的を聞いていなかったね。昨日から僕の話ばかりしていたよ」

　アーサーの言葉を聞き、シャルロットはくすくす笑った。

「しかたがないわよ。事情が事情だし、昨夜はそれどころではなかったでしょ？　本当はね、家に帰るつもりだったの。私、アントワーヌの出身なのよ」

「実家がアントワーヌってこと？　前にババ様から聞いたことがあるけど、この辺りは昔から貴族が多いらしいね。もしかして……君も？」

　シャルロットの顔をじっと見つめた。

「一応末裔ではあるけど、今はもう……曾祖母の代までは宮廷に知り合いが多かったと聞いているわ」

　アーサーは、天井から糸で吊り下げられたように背筋をピンと伸ばした。

「と、歳が変わらないと思って、タメ口で話していました……す、すみません！」

　シャルロットはぷっと吹き出し、口を押さえた。笑いをこらえようとすればするほど、肩が震えてしまう。

「あなたって、本当に面白い人。大丈夫、そんなこと気にしていないわよ。歳は私の方が一つ上だけどね。大した違いではないわ。一族が宮廷を離れてどれくらいたったかしら」

「僕のような庶民には想像のつかない世界だな。これも前にババ様から聞いた話だけど、大きな屋敷に、綺麗な服や豪華な食事、夜は舞踏会や有名な音楽家たちによる演奏会もあるらしいね」

「ええ、貴族ならではの面倒なしきたりもたくさんあるけれど、今の生活よりはずっと……」

　シャルロットは大きな溜息を吐いた後、首につけているペンダントを握った。

「このペンダントは曾祖母の形見なの。曾祖母も占いが得意だったから、宮廷で引っ張りだこだったって。そんな折、ある男性からこのペンダントをもらったらしいんだけど、私が十歳の時に曾祖母は亡くなってしまったから、あまり詳細は分からないの。だから、曾祖母が滞在したことのある場所に行けば、何か分かるかもと思って、各地へ足を運ぶことにしたわ。結局、有力な手掛かりは得られないままだけどね」

「昨夜、バルトロの言っていたストーンって言うのは、君のペンダントについているその石のこと？」

「ええ、そうよ。見た目は宝石と何ら変わらない、すごく美しいものだけれど、血塗られた歴史を彷彿とさせるこの欠片を見ているとね、急に怖くなってしまうことがあるの。大切な形見の品なのに。欠片の一つ一つには力が秘められていて、持つ人の思いに反応するのだとか、色々言われているわ」

　アーサーは、僅かに表情を曇らせる彼女の目を見た。

「歴史がどうあれ、大切なのはその力を正しいことに使えるかどうか、ってことなんじゃないかな。シャルロットにとっては、大切な人の形見だろうし、きっと、ひいおばあさんも見守ってくれていると思うよ」

　シャルロットは戸惑ったような表情を浮かべたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「ありがとう、アーサー。やっぱり、あなたについて来てよかったわ。もしかしたら、真相に近づくことができるかもしれないから」

　と、シャルロットが言い終わるか言い終わらないところで、

「わっ！」

　アーサーは足を滑らせ、尻を思いきり強く打った。するとそのまま、氷の上を滑るように坂を転がり落ちてしまった。

「あっ、あいたた！」

　尻をさすり、ゆっくり起き上がる。

「大丈夫！？」

　シャルロットがアーサーの転げ落ちてきた坂の上の方から叫ぶ。

「大丈夫、お尻を強く打っただけ。服は泥だらけになっちゃったけど……」

　アーサーが苦笑いを浮かべて答えたところで、

「誰だ？」

　という声が鋭く響き渡った。