時の旅人～CROWN～

Ⅳ

　アーサーは靄の中にいた。

「ここはどこだ？　あれ？　あそこに見えるのは僕の家。列車に乗っていたはずじゃ……」

「アーサー、どうかしたか？」

　アーサーは振り返った。

「フラン兄さん、無事だったんだ」

「無事って？　アーサー、もしかして寝ぼけているのか？」

「違うよ、僕は兄さんを助けるために」

　アーサーがフランシスの手を触れようとしたが、触ることが出来ない。何度やっても感触はなかった。

「兄さん？　フラン兄さん？」

　フランシスは寂しげな表情を浮かべている。

「アーサー……待っている」

　そう言い残すと、アーサーの目の前から立ち去った。

「兄さん！」

　アーサーは必死に追いかけたが、フランシスの姿は見えなくなってしまった。

「フラン……兄さん……」

「アーサー……アーサー、しっかりして！」

　シャルロットに体をゆすられ、アーサーは目を開けた。

「……僕は、いったい」

「アーサー様、気が付かれましたか」

「はい、いったい何が起こったんでしょうか」

　アーサーは背中を押さえながら立ち上がった。

「近くの山が崩れ、線路を塞いでしまったようです。私は他のお客様方の様子を見に行きますので」

　車掌は慌てて寝台車へ向かった。

　アーサーとシャルロットが窓から外を眺めると、乗務員三人がスコップで岩を避けている。

「これでは埒があかんぞ。救援はまだか？」

「次のアミア到着まで定刻で後三十五分。辺りも真っ暗だ。仮に駅員が遅れを不審に思ったとしても、救援を寄越すとなると明日の朝になると思うぜ」

「おい、冗談じゃないぞ。乗り換えのお客だっているんだ」

　休む間もなく辺りに響き渡るスコップの音が、彼らの焦りと苛立ちを現しているようである。

「昨夜の雨で地盤が緩んでいたのかしら」

　アーサーは先ほど崩れた山の斜面と線路を塞ぐ岩とを見比べる。

「それにしては崩れ方が不自然だ。直前の銃声音も気になる……自然に起こったものとは考えにくい」

　懐中時計の針を反時計回りに動かし、窓から半分体を乗り出すようにして文字盤を前方の山へと向けた。

「アーサー、危ないわ！　どうしたの？　……何かあるの？」

「山の方を見て。少し、外の時間を戻すから」

　シャルロットが隣の窓から顔を出すと、スコップを持った乗務員が列車に乗り込む。岩は斜面を登り始め、あっという間に山頂付近へと達した。

「外の時間が巻き戻されていく……何なの？　あれは……」

　シャルロットは息をのんだ。

　やがて、月に照らされた人影を一つとらえた。

「誰かがあの岩を落としたに違いない。さっきの銃声音はこれだったのか？　けど、あんな大きな岩を一発の銃弾で落とせるとは思えない……」

　アーサーは懐中時計の針を戻し、考え込んだ。

「私にはあなたの方が手品師に見えたわ。その懐中時計、ただの時計ではないわね？」

「今のように時間を戻したり、逆に進めることも出来る。時間を止めることも出来るけど、止められる時間は空間や物などによって左右されるんだ」

「つまり、効果は一時的というわけね」

「仮に時間を戻したとしても、過去を変えることは許されない……村の掟に背くことになるから」

「ということは、今起こった土砂崩れをなかったことにすることは出来ないのね。便利そうに見えるけど、色々な制約があるのね」

「コツ、コツ……」と、食堂車の方から足音が近づいてくる。

「車掌さん？」

　シャルロットが声をかけたが、返事はない。

　車両前方の扉が開き、一人の男が立っていた。

「やあ、お客さん。いや、小僧……また会ったな」