　柊の大学周辺は、この街の主要な駅が近いこともあってかなり人通りが多い。大きなショッピングモールやレストランが立ち並ぶ中、私と柊は書店の中に併設されているカフェに入った。読書をしながら滞在する人が多いせいか、静かで落ち着いた雰囲気で、いかにも柊が好みそうだ。コーヒーや紅茶だけでなく、デザートやちょっとした軽食もあって、私たちにはちょうどいい。

「憑依のことについては、まあ、なんとなくわかった。眠らないと離脱できないっていうのは少し面倒だな」

　柊には、シーカから聞いた話を粗方話し終えた。私の下手な説明でも、何とか伝わったらしい。私は目の前のホットケーキを切り分け、一口口に運ぶ。蜂蜜の程よい甘さが、口一杯に広がっていく。言葉にできない幸福感だ。

「……花菜は、割と呑気だよな。死んでもそこは変わらないのか」

　柊は半ば呆れたように、私を見ていた。折角頼んだサンドイッチセットにも、柊はあまり手を付けていないようだ。

「柊もちゃんと食べなきゃだめだよ。ホットケーキが食べたいの？　取り換えっこする？」

「甘いものはそれほど好きじゃない」

「え？」

　一瞬、ホットケーキを切り分ける手を止めてしまう。私の前ではよく、甘いものを食べていたのに。わざわざ茶道部へ遊びに来るほどに、和菓子が好きだったのではなかったのか。

「じゃあ、サンドイッチ食べなよ」

「食欲がないんだよ」

「駄目だよ。生きてるんだから、食べないと」

　私に言われて、渋々柊はサンドイッチを口に運ぶ。本当はもっと栄養のありそうなものを食べたほうがいいだろうが、柊がこれしか選ばなかったのだから仕方ない。

「……それで？　学校のほうはどうだったんだ。何か思い出したのか？」

「残念ながら何も思い出せなかったよ。でも……みんな、悲しんでくれていた」

「まあ、そうだろうな」

「友だちを泣かせたのは、初めてかもしれない」

「幼馴染を泣かせたのも初めてだろう」

　昨夜の柊の涙を思い出す。それだけで、胸の奥がきゅっと痛んだ。

「そうだね。柊が泣いているのは初めて見たよ」

「花菜はよく泣いていたな」

「柊と違って、感情に素直なの」

　私は昔からどちらかといえば泣き虫なほうだ。映画でもちょっとしたことでも、すぐに涙が零れる。そんな私を柊はいつもからかって、その癖に涙が止まるまで傍にいてくれたものだ。

「寂しいって言えないくせに」

　柊は暗い目のまま、私を見据えた。一気に脈が早まる。柊のことは好きだが、その目は苦手だ。どうも居心地が悪くなってしまう。

「……寂しいって言葉、苦手なの。だから言わないだけ」

　まるで自分に言い聞かせるように、私は反論した。ほとんど意地を張っているだけだということには、私自身気付いていたが、あの家のせいで寂しい子だとか可哀想だとか、そんなことは言われたくなかった。

「どこが素直なんだか」

　柊は小さく笑って、コーヒーを口にした。やはり、柊には敵わない。私はそれ以上何も言えないまま、ホットケーキを切り分ける。

「柊は、私が殺されて可哀想って思う？」

「どうだろうな」

「今日、上谷くんが言ってたの。私は殺されちゃって可哀想だけど、残された上谷くんたちはもっと可哀想だ、って。覚えてる？　茶道部の上谷くん」

「覚えてるよ」

　柊は若干、声のトーンを落とす。上谷くんの話題がいけなかったのだろうか。柊と上谷くんはお互いに苦手意識を持っている嫌いはあったが、犬猿の仲というほどでもないはずだ。

「柊も可哀想なのかな」

「残念ながら、今の俺には花菜のことも自分のことも憐れむ余裕がないから、何とも言えないな」

　柊は再び小さく笑って、サンドイッチを口にした。憐れみではないというのなら、あの涙の訳は何だろう。

「じゃあ、柊は、今何を思ってるの？」

　何故だろう。昨日から少しずつ、柊が見えなくなっていく。暗い目の理由も、眠らなかった訳も、私にはわからない。私は柊のことなら、大体のことを把握しているつもりだったのに、次から次へと私の知らない一面が現れる。そのことに、不安を覚えないわけではなかった。

「内緒」

　柊は意味ありげに笑うと、手元のコーヒーを飲み干した。もうこれ以上、追及させない気なのだろう。私に、隠したいことでもあるのだろうか。

　私も、ホットケーキの最後のひとかけらを口に運んだ。直に日が傾く。窓の向こうの影が、やがて長くなるのだろう。私は言葉にならない欝々とした感情を心の隅に抱きながら、蜂蜜入りのホットミルクを飲み干した。

「本、見なくてよかったの？」

　軽い食事を終えた私たちは、街の大通りに出ていた。相変わらず、私の手は柊が引いてくれている。折角、書店のカフェにやってきたのだ。本が好きな柊のことだから、少し書店を見ていくものだと思ったのに、食事を終えると早々に書店を後にしてしまった。

「今は何だか、昔読んだ本を読み返したい気分なんだ」

　橙色に滲み始めた空の下で、ぽつりと柊は言う。その横顔が、いつになく寂しげで、何も言えなくなってしまう。代わりに、ぎゅっと柊の手を握る手に力を込めた。

「花菜も読む？」

　繋いだ手の中で、柊の指がシーカの白く細い指に絡んだ。私はふっと微笑んで、柊を見上げる。

「読みたいな。面白かったの、教えて」

　視線が合った先で、柊の瞳が軽く揺らめいた。数秒間の沈黙が訪れる。大通りの人ごみの中、私たちは二人、時間が止まったかのように立ち止まっていた。

「柊？」

　柊は、私から目を逸らして、泣き出しそうな表情で笑った。暗い目をして笑うよりは幾分良いが、私が見たかったのはその笑顔ではない。

「ごめん。笑った顔が、少しだけ、花菜に似てたから」

　その返しは意外だった。シーカは本当に整った顔立ちをしていて、私と似ている部分なんて一つもないと言うのに。

「姿はシーカのものでも、私が憑依しているせいかな」

「いや、顔立ちも少し似ている。鼻とか、口元とか」

「私、こんな美人じゃないよ」

　自分の顔を綺麗だと思ったことなど、ただの一度もなかった。むしろ、鏡を見ていると、憎悪にも似た暗い感情で心が満たされていく。奈菜と同じ、私の顔。この顔さえなければ、私と奈菜は仲の良い姉妹になって、家族は壊れなかっただろうか。

「そうかな。嫌いじゃなかったけどな、花奈の姿」

「そう、ありがとうとは言わないよ。柊の好きなものなら、何でも好きになりたいけど、それだけは無理。私は大嫌いだもの。私の姿も私のことも。死んだってそれは変わらない」

　私は柊の手を握ったまま、夕日のほうへ一歩歩き出す。柊もそれに続いた。

「花菜」

「ねえ、私は今どこにあるかな。私、体はぐちゃぐちゃだったけど、顔にはそんなに傷なかったよね。あの顔こそ、壊してほしかったのになあ」

「花菜っ」

　窘めるように私の名を呼ぶ柊の目を、私は上目遣いに覗き込む。

「ねえ、柊、お願い。私の顔、今からでも壊してきてよ」

　半分冗談みたいな、猟奇的なお願いだ。だが、柊は茶化すことも軽蔑もせずに、ただ私の目をじっと見ていた。

「……俺は、花菜の好きなものを好きでいようとは思わないけど、花菜の嫌いなものは大嫌いだし、できることなら壊す努力をする。でも、花菜と同じように、こればかりは駄目だ。これ以上、花菜を傷つけたくない」

「柊は、私の姿と中身、どっちが大切だったの？」

「姿一割、中身九割ってところかな」

「そう。じゃあ、今は九割分しか私のこと大切じゃないんだね」

「はっきり言えば、そうなるかもな」

「柊って変わった人だね。私はこの姿になって、生まれて初めて胸を張って歩けているのに」

　足が痛んでも、体中が重くても、柊の隣を堂々と歩けたことが本当に嬉しかった。中身は家族を不幸にした元凶だということに変わりはなくても、今は奈菜にも誰にもあの人にも咎められずに済むのだ。強大な武器を手にした気分だった。

「ますます嫌いになったよ。奈菜のこと」

　吐き捨てるように柊はそう言うと、私の手を強く握りなおした。

「……公園に戻ろう。眠らないといけないだろう」

　日没まで、二時間くらいはあるだろうか。気分が落ち着けば眠ることもそれほど難しくなさそうだ。再び先を歩き出す柊の背中を見つめながら、昂った感情を抑える努力をする。この話題だけは、いつも完全に柊と意見が食い違い、言い争ってしまう。柊はきっと私のことをそれなりに大切に思っていてくれて、私は私のことが大嫌いなのだから、仕方のないことではあるのだが、死んでもなお、柊と分かり合えないことがあるとは思いもしなかった。