東京下町祓い屋奇譚１〈ライラックオレンジ〉

第23話 言葉では表せない存在

　その腕を見た瞬間、翠（みどり）は一歩後ずさりした。

　その腕だけは今までの腕とは意味が違う。

　今まで蒼（そう）が出していた腕は、翠にも理解ができた。

　方法や理由が解らないが、彼は右腕に式守神（しきしゅがみ）の腕を取り入れていて、それを使い攻撃しているのである。

　篠田の式守神（しきしゅがみ）、三火八雷照（みほやいかずちでり）や、龍のような腕もどこかの式守神（しきしゅがみ）なのだろう。それら以外にも、他に式守神（しきしゅがみ）の腕を持っているかもしれない。

　確かにそれはすごい。

　翠の見たことのない浄霊方法だし、一人一体という数の制限のある式守神（しきしゅがみ）を、複数持っていることは、今までの祓い屋の常識を覆（くつがえ）すほどの事態（じたい）だ。

　だが、それだけである。

　それは、篠田が言う『想像を絶（ぜっ）するもの』と呼ぶほどのものではない。

　攻撃方法は、式守神（しきしゅがみ）を持っている術者とあまり変わりがなく、さらに、出せるのは腕だけのようで、同時に何体も出せないようだ。

　それなら、砂那（さな）や篠田のように式守神（しきしゅがみ）一体でも、式守神（しきしゅがみ）を自分から離せる状態で持っていた方が使い勝手もいいし、式守神（しきしゅがみ）の霊力も上だろう。　

　しかし、今出した腕は理解できなかった。

　《アンナ》と呼ばれた、淡（あわ）く輝（かが）いている普通の腕。

　この腕がもたらす効力を翠（みどり）は知らない。なのに、それを見ただけで全身に鳥肌が立ち、胸が圧迫（あっぱく）するほど鼓動（こどう）が早くなり、息苦しくなった。

　周りを支配する空気が変わる。

　それから染（し）み出る様に感じる禍々（まがまが）しさ。

　微かに光っているのに、暗く、終わりを感じさせる、闇夜に思える。

　じっとりと嫌な汗が滲（にじ）む。

　それは、恐怖、憎しみ、嫌悪感（けんおかん）と言った様な、様々（さまざま）な感情が湧（わ）き上がってくるが、言葉にすればどれも違った。

　頭では解らないのに、体が知ってる。

　いや、体でもない、もっと奥深くのものが、その腕を全否定していた。

　細胞でもない。

　ＤＮＡでもない。

　魂（たましい）と言っても良い物が言っている。それはこの世に存在してはいけないもの。

　知らないことのはずなのに、それを知っている。

　言葉に表すことの出来ないそれの、一番近い、的（まと）を得（え）た言い方は―――――

　生を受けて産れて来た者、死に行（ゆ）き魂だけになった者、すべての存在の――――――《敵（てき）》――――――

　翠は恐怖で歯を鳴らしながら、自分の体を抱きしめた。

　この場で鬼と彼の対決を見ていて、鬼が危なくなって助けに行けば、霧ヶ峰の鬼が式守神（しきしゅがみ）になってくれると言うのが、篠田の所論（しょろん）だ。

　それは翠も解っている。

　しかし、そんな考えなど翠の頭からは消え去り、逃げることで一杯になる。

　早く逃げないと危ない。一秒たりともこの場に居たくなかった。

　翠は二人から目を離し、一気に駆け出す。

　あれほど重かった体は、悲鳴を上げながらも言うことを聞いてくれる。命が危険にさらされ、身体がそれを理解しているのかもしれなかった。

　ザッ、ザッ、ザッと雨に濡れた草を踏みしめ、八坂神社の境内に砂那（さな）が現れる。

　囲いを見上げていた篠田と、悪霊を囲っていた辰巳（たつみ）はそれに気付いたが、二人とも押し黙ったまま口を開けなかった。

　雨の滴（したた）りで解りにくいが、彼女の目が少しだけ赤くなっていたからだ。

　砂那は二人を通り過ぎ、木陰までやって来ると、ポケットの中のこぐろを出してあげ、そっとその場に寝かせた。

「ここなら大丈夫と思うけど、危なくなったら逃げてね」

　そう、こぐろに言い聞かせ、自分は社務所の前までやって来ると、コートからダガーを取り出し、お札を刺していく。

　その数、八本。

　砂那の所持している半数のダガーを、指と指の間で挟（はさ）んで全て持ち、顔を上げると、自分の張った五十囲いをキツイつり目で睨んだ。

「あなた達も逃げてね。最悪、これからここで、霧ヶ峰の人喰い鬼と戦闘になるから」

　顔も向けず、篠田と辰巳にそう忠告（ちゅうこく）する。

「出てきて、我が式守神（しきしゅがみ）、八禍津刀比売（やがまつとひめ）」

　砂那の背中の後ろには、女性の顔と胸を持つ八本腕の鬼が現れ、全ての大剣を構える。

　そして、木陰に寝かされこぐろは少女の姿をとり、立ち上がると、おぼつかない足取りで、砂那の前にやって来る。

　それはまるで、彼女を守るための様に。

「こぐろ？！　ダメよ寝てなさい！」

　慌ててこぐろに話しかけるが、こぐろは手の爪を猫のように尖らせ、囲いに向って一つ「シャーっ」と鳴いた。

　それは、蒼に言われたからではない。こぐろにも砂那のやろうとしている意味がわかったのだ。だから、彼女の前に立った。

　使い魔の気持ちがサブマスターの砂那にも流れて来たのか、渋々頷く。

「こぐろ………解った。ただし、これは命令です。危なくなったら逃げること！」

　砂那はそうこぐろに言い聞かせると、再び囲いを見上げた。

　その様子を見ていた篠田は、仕方が無いかとでも言いたげに、首を一つ鳴らすと、砂那の横に並び、ステンレス製の安い串を腰バックから取り出し、それにお札を刺した。

　その行動に、辰巳は思わず「マジかよ」と呟き、うなだれる様に肩を落とした。

　篠田から聞いた話によれば、この囲いの中では、暴れ神を式守神（しきしゅがみ）にするために、上高井の孫娘と、それを阻止しようと、先ほど会った篠田の知り合いが入ってるはずだ。

　方法は解らないが、大丈夫だと篠田はのんきに言った。

　なのに、今、この二人のやっていることは、出て来た暴れ神と戦う準備である。

　こんな危険な暴れ神と戦うなど考えていなかった辰巳は、自分の運の悪さを嘆（なげ）いた。

　まったく安部（あべ）に見込まれ、それを手伝ったのが運の尽（つ）きだ。

　しかし、ここで囲い師として力の劣（おと）る辰巳が加わった所で、足を引っ張ることは有っても好転はしないだろう。

　だからと言って、砂那のあんな顔を見せられては、逃げ出すことは出来なかった。

「くそっ！　なんでこんな事に………言っとくけど、俺では戦力にならないからな、あんまり期待するなよ！」

　そう弱腰な断りを入れてから、砂那の隣に並ぶと、辰巳も小ぶりなナイフにお札を刺す。

「流石に、ここで逃げたら囲い師の名が泣くよな」

　篠田は茶化（ちゃか）したように言う。

「好き勝手言いやがって！」

　そんな二人には何も告げず、砂那はイヤホンマイクに向かって呟いた。

「蒼、危なくなったら囲いを解除するから、直ぐに言ってね」

　蒼からはいい返答が来たのだろう、砂那は少しだけ口元を弛（ゆる）め頷いた。

　そんな彼女に対して篠田が話しかける。

「心配することは無い、ハルはこの程度の相手に遅れは取らねーよ」

　砂那と辰巳は篠田を見た。

　いつものように軽口を付いていたように聞こえたのだが、その顔は真剣で、睨んだように砂那の張った五十囲いを見ていた。

「だから気楽にいこうぜ」

　そう言って振り向いた顔は、いつもの表情に戻っていた。

　霧ヶ峰の鬼はその腕を見た瞬間に動きを止めた。

　危険を感じているのか、先ほどの様に攻めて来ない。

　そんな鬼に対して、蒼は無防備に歩いて近づき、懐（ふところ）に入り込む。

　負の要素（ようそ）が高いと言えど、流石は大きな神社に祀（まつ）られてた霧ヶ峰の鬼だ。

　蒼の腕が危険なことを解りながらも、一度だけ、ピクリと身体を震わせたが、後退すること無く右腕を上げると振り下ろした。

　蒼はその鬼の右腕の第二関節に、アンナの腕で手刀を食らわす。

　まるでナイフでバターを切る様に、微かに光りながら鬼の右腕は切断され、空中に舞う。

「アンインストール」

　素早く、蒼はアンナの腕を消して、宙（ちゅう）を舞う鬼の切り落とした右腕に、自分の短くなった右腕を向けて叫んだ。

「インストール、霧ヶ峰の鬼！」

　その途端に、蒼の胴回りほど有りそうな、太い大きなその腕が、彼の右腕にくっ付く。

　蒼は霧ヶ峰の鬼の腕を獲（と）ったのである。

　霧ヶ峰の鬼は右腕を失ったが、直ぐに右腕が現れ元の姿に戻る。霊体とは本来、形を持っていない。だから粘土の様に形を変えることが出来る。しかし、神掛（かみが）かった存在や、強力な霊力を持ったものは、有る程度は姿が決まっている。だから、霧ヶ峰の鬼も元に戻ったのだ。

　蒼はその大きな右腕で鬼を一撃する。

　自（みずか）らの腕の一撃だ。

　鬼は大きく足元を乱れさせよろめいた。

　蒼はその腕を確かめる様に、何度も右手を開いたり閉じたりを繰り返してから、鬼に向って口元を緩める。

「アンインストール」

　霧ヶ峰の鬼の腕が消える。

「ダウンロード、アンナ！」

　再び現れたのは、鬼の右腕を簡単に切り裂いたアンナの腕。

　霧ヶ峰の鬼は一歩、後退した。

　鬼の本能が告げる。

　あれに関わっては駄目だと、逃げろと告げる。

　切られたから余計（よけい）に解る。

　あれに触られると消えてしまうと、魂が訴（うった）えかける。

　霧ヶ峰の鬼はそれに従った。

　走り彼から距離を開けようと一目散に山を降（くだ）る。しかし、囲われた空間では逃げ切れない。

　そこで鬼は思い出した。

　二週間、口では美味いことを言いながらも、心では喧嘩を売っていた、餌になるだけの無力な人間。

　そいつは言っていた。

『あなたが危なくなったら、私が助ける。だから、その時は私の式守神（しきしゅがみ）になりなさい』

　それは正（まさ）しく、藁（わら）にもすがる思いだった。

　翠は荒い息のまま足を止めた。

　後ろから救済を訴えかけてくる、霧ヶ峰の鬼。

　助けてほしいのはこっちも一緒だし、あんな存在に自分が太刀打ち出来るとは微塵（みじん）にも思わない。

　しかし、翠は振り向いた。

　最初はどんな犠牲を払っても、霧ヶ峰の鬼を式守神（しきしゅがみ）にしようと決めていた。

　しかし、蒼が危なくなった時に、思わず砂那に早く霧ヶ峰の鬼を祓（はら）えと言ってしまった。

　解っていた。

　彼女にとって霧ヶ峰の鬼は、式守神（しきしゅがみ）になって守ってもらう存在では無く、祓（はら）い還（かえ）す存在と見ていたからだ。

　そう、心のどこかで翠は、本当はこの人を喰う霧ヶ峰の鬼を、人間の敵と見なしていたのだ。

　だから、口で何を言っても霧ヶ峰の鬼は、答えてくれなかった。

　しかし、それなら自分の身の危険を冒してまで助ける道理（どおり）はない。

　なのに翠は足を止め振り向いた。

　それは、人間にとっての敵よりも、もっと大きなカテゴリーの敵が現れたから。

　魂を持つ者の共通の敵が。

「私は上高井　翠（かみたかい　みどり）！　名を、名を名乗れ！」

　翠はこちらに向かってくる、霧ヶ峰の鬼に問いかけた。

　彼女の頭の中に自分ではない、鬼からの思考が生まれる。

《我は霧ヶ峰の鬼》

「違う！」

　直ぐ様、翠は否定する。

「神名（しんめい）を名乗れ！」

《――――――――》

　その問いかけに、霧ヶ峰の鬼は躊躇（ちゅうちょ）したようだった。

　しかしその間に蒼が近付いているのか、翠の鳥肌が大きくなる。

「時間が無い、早く！」

《――――祓戸狭霧神（はらえどさぎり）》

「よし！　祓戸狭霧神（はらえどさぎり）よ契約しよう。私、上高井　翠の式守神（しきしゅがみ）になると忠誠を誓え！　ならば、この場から助けてあげる！」

《―――誓おう》

　翠の目の前に現れた祓戸狭霧神（はらえどさぎり）は、膝をつき忠誠を誓うように頭を下げる。

「祓戸狭霧神（はらえどさぎり）が、私の式守神（しきしゅがみ）になることを許可する」

　祓戸狭霧神（はらえどさぎり）は翠の後ろに回り込むと、ゆっくりと姿を消す。

　そして、祓戸狭霧神（はらえどさぎり）を追っていた、蒼がその場に姿を現し、翠を見て驚いたように直ぐに右腕を自分の後ろに隠す。

　翠は一言だけ呟いた。

「バケモノ！」