東京下町祓い屋奇譚１〈ライラックオレンジ〉

第22話 右腕の無い少年

　砂那（さな）は最後のお札を地面に刺して、立ち上がると、足をもつれさせた様によろめき、近場の木にもたれ掛かった。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　先ほどから体が変だ。少し走っただけで直ぐに疲れがやってくる。擦り傷以外の外傷は無いものの、あの外人の九字切りで、思いのほかダメージを受けたのだろうか。

『砂那』

「はぁ、っ………蒼（そう）、じゅ、準備出来たよ」

　息を荒くしたまま、イヤホンマイクに呼びかける。

『息が荒いぞ、大丈夫か？』

「えぇ、大丈夫、これで終わらせるわ！」

　砂那は気丈（きじょう）にそう返すと、木から体を離し、コートのポケットから五十芒星（ごじゅうぼうせい）を書いた紙を取り出し、意識を集中していく。

　風邪をひいたときの様に、体が怠（だる）い。しかし、あとわずかで終わりだ。気を抜かず、ミスをしないように、昨夜の練習通りにやれば出来る。

　そう自分に言い聞かせ、砂那は力を振り絞り、左指で五十芒星（ごじゅうぼうせい）を描（えが）いて行く。

「ほう、やるな。流石（さすが）は蒼が肩入れするだけのことはある」

　ベネディクトは山を見下ろしながら、砂那の五十囲いに、素直に驚いていた。

　幼いながらにこの結界を張るとは、末恐ろしい。

　本当は囲い師になりたかったが、全く才能が無く諦（あきら）めた彼にしては、これを近場で見るのは複雑な気分だろう。

「まったく、こんなもの見せられたら嫉妬（しっと）するよなぁ、蒼」

　ベネディクトは少し皮肉った様子で、そこには居ない蒼に対して言った。

「やられたな」

　篠田は感心したように、五十囲いを見上げた。

　彼女の正確な年齢は知らないが、自分があの年齢あたりの時には、まだ五十囲いは出来なかっただろう。

「それも、あのおっさんの九字切りを受けて尚（なお）、囲えるか」

　彼女が霧ヶ峰の鬼を祓（はら）えば、篠田の思惑（おもわく）は外れ、全てが台無しになる。彼の計画の、唯一の計算外が砂那だった。

「………だがな、ここからだぞ折坂　砂那（おりさか　さな）。多角の囲いは、囲うより祓（はら）う方が困難だ。ここで祓えたら俺の徒労（とろう）で終わりになる。まっ、頑張りな」

　篠田は社務所の日陰から出て、雨に打たれながら五十囲いを見上げて、他人事のように呟いた。

　その様子を見ていた辰巳（たつみ）はイラついたように篠田に声を掛ける。

「少しはお前も手伝えよ！」

「囲いが発動したんだ。もう悪霊が出てこないだろ」

「周りを見てみろ！　さっき出て来たのが一杯居るだろ！」

「その程度なら、ほぉっておいても大丈夫だ」

　篠田は屁理屈（へりくつ）ばかりを並べて、全く手伝おうとはせず、山を見上げたままだ。

　辰巳は溜め息を吐くと、篠田に頼ることを諦め、辺りを漂う悪霊を囲って行った。

　異変に気付いた霧ヶ峰の鬼は、攻撃の手を止めると辺りを見渡した。同じく、木の陰に隠れて二人の戦闘を盗み見していた翠（みどり）も、顔を上げてそれを見る。

　淡い光が山を囲っていた。

「――――凄い。………折坂………あなた、ここまで凄い囲いを張れるんだね」

　篠田は作戦のために、この山を囲わないと言っていた。ならば、囲ったのは蒼と一緒にやってきた砂那なのだろう。

　篠田も囲い師として凄いのだが、この山を囲う砂那も凄い。

　今まで張られていた、あの素晴らしい結びよりは劣(おと)るものの、それに近い結界を張っているのである。

　翠は、自分がその域に達（たっ）するまで、何年かかるのか解らなかった。

　いや、ひょっとすると、辿（たど）り着けないかも知れない。囲い師のなかでも、そこに辿り着ける者は少ないだろう。

「………まだまだ、遠いわね」

　例(たと)え翠が、篠田や砂那より強力な、霧ヶ峰の鬼を式守神（しきしゅがみ）にしたとしても、囲い師として彼等にまだまだ追いつけないだろう。でも、何時（いつ）かはそこに辿り着くと翠はその囲いを見ていた。

　そして、鬼はひどく顔をゆがませると、蒼に顔を戻した。

　自由を奪われることは、鬼にとってそこまで苦痛ではない。大きな神社に祀（まつ）ってもらえるし、お供え物もある。しかし、過去に自分を結んだ結び師よりも若く、徳（とく）の薄い術者からの攻撃が許せなかった。

　自分に歯向かってくる、霊力の乏しい未熟な祓（はら）い屋。その癖に中々捕まえられない。もう、怒りも頂点に達している。

　霧ヶ峰の鬼は振りかぶると、大きな拳を蒼に叩きつけた。

　先ほどまでは、捕らえようと腕を振り下ろしていたのが、今はただ蒼を叩き潰す為に振り下ろしている。だから、威力、スピード共に今までとは違う。

　蒼は炎を纏（まと）った右腕で、鬼の拳（こぶし）に拳（こぶし）をあてて攻撃を打ち止める。

「霧ヶ峰の鬼よ、悪いがうちのリーダーが祓（はら）うまで、足止めさせてもらうぞ！」

　蒼のその右腕が当たるたび、雷光が飛び交い、雷鳴が轟く。しかし、鬼は雷撃には怯（ひる）まず、攻撃の手を緩（ゆる）めない。

　先ほどより激しくなる攻防を、翠は木陰から覗いていた。

　理由か解らないが、その右腕は篠田の式守神（しきしゅがみ）、三火八雷照（みほやいかずちでり）のはずだ。確かに蒼もその名を呼んでいたので間違いはないだろう。

　蒼の攻撃は翠の常識を超えている。式守神（しきしゅがみ）の腕を持っていることも驚きだし、篠田が視野が狭いと言った訳も頷（うなず）ける。

　これは、翠の知る限り、どの浄霊方法にも含（ふく）まれないからだ。

　霧ヶ峰の鬼は、さらに攻撃を激しくさせていく。左右の大きな拳を振りかぶり、何度も何度も何度も何度も、蒼に向けて叩きつける。これが蒼にしては分（ぶ）が悪かった。

　蒼の三火八雷照（みほやいかずちでり）の腕は、先ほどの竜の腕よりは強力だし速いが、所詮（しょせん）は片腕である。

　次第（しだい）に鬼の攻撃の速さに着いて行けなくなり、避（よ）けることで精一杯になっていく。

　鬼の攻撃は魂を傷つける。彼の右腕の、式守神（しきしゅがみ）の腕なら防御は出来るが、それ以外の場所は全て避（よ）けなければ終わりだ。このままでは、彼が鬼の腕に捕まってしまうのは時間の問題だろう。

　翠は思わず、小さく呟いていた。

「………折坂、早く！　早く祓（はら）いなさい！」

　砂那は五十囲いを前にして、左手を前に出した。

　後は道を開いて、強制的に霧ヶ峰の鬼を還（かえ）すだけで終わりだ。

　戦闘が激しくなって来たのか、イヤホンマイクから聞こえる蒼の息遣いが荒くなる。早く祓ってあげないと、何時までも持たないだろう。

「蒼、今から祓うから、少し離れててね！」

『わっ、解った………距離を開けるからやってくれ！』

　蒼の焦りの声が聞こえてくる。やはり、あまりよろしく無い状況になって来ている

ようだ。

　砂那は意識を、霧ヶ峰の鬼と五十囲いの中心に持って行き、左手を握りしめようとする。

「っ?!」

　しかし、いつもは簡単に握りしめれるそれが、五十囲いのは握り潰すことが出来ない。

　まるでコンクリートで出来てるように固い。

　砂那は歯を食いしばり、さらに強く左手を握りしめる。

『くっ、』

　砂那が祓うと言ってから、何度か霧ヶ峰の鬼と距離をあけるが、結局は何も起こらず、再び鬼は距離を詰めてくる。

『むっ、くっ………』

　雨が滴（したた）る、足場の悪い山の中で、しかも、一撃が当たると終わりな攻撃を、大きく身体を動かせてかわしているので、蒼の息が上がり体力も奪われていく。

　これ以上長引けば、本格的に不味いだろう。

『くっ………』

　イヤホンマイクから砂那の力（りき）む声が聞こえるが、一向に鬼は祓われない。

「はぁ、はぁ、………砂那っ」

『蒼っ、』

　早くしないと彼が危ないのだ。しかし、砂那の気持ちとは裏腹に祓うことが出来ない。少し休憩して、体調を整えたなら何とか祓えると思うのだが、そんなことは言ってられない。これ以上は、自分の力不足のために彼を危険にさらすわけにはいかなかった。

　砂那は歯を食いしばりながら現状を認めた。

『……………ごっ、ごめんなさい。………駄目っ、駄目なの。握りつぶせない………祓えないの！　ごめんね、ごめんなさい』

「砂那………」

　何度も謝る彼女の言葉に、電話越しではあったが、蒼には砂那の表情が読み取れた。

　勝気（かちき）な彼女の事だ、その台詞を口にすることが、どれほど悔しいことか。

「はぁ、はぁ、無理もないぞ、さっきの九字切りの攻撃が効いているんだ」

　そうフォローを入れながら、蒼は直ぐに次の手を考えだす。

　いくら砂那を言葉で助けても、こちらの危険な現状は変わらない。鬼の攻撃は激しく、そろそろ避けるのも限界が来ている。

『囲いを解除するから、蒼は逃げて！　あとはわたしと八禍津刀比売（やがまつとひめ）が仕掛けるから！』

「それは………」

　蒼はその後に続く「無茶だ」と言う台詞を飲み込んだ。

　現在蒼が使っている、篠田の三火八雷照（みほやいかずちでり）の霊力は、砂那の八禍津刀比売（やがまつとひめ）とほぼ同等だ。その篠田の式守神（しきしゅがみ）の攻撃がきかないのだ。

　片腕と式守神（しきしゅがみ）の本体では話は変わるだろうが、それでも霊力の大きさから考えて、砂那が自分の式守神（しきしゅがみ）で攻撃を仕掛けた所で、今の蒼と同じ結果になるだろう。そこまでこの鬼の霊力は高い。

　それが解っているのか、砂那は自分の式守神（しきしゅがみ）に言う。

『八禍津刀比売（やがまつとひめ）、付き合わさせちゃうけど、ごめんね』

　蒼は鬼の攻撃を大きく屈んでかわすと、一歩後ろに下がり、右手を鬼に差し出してを広げる。その瞬間に、三火八雷照（みほやいかずちでり）の腕から鋭い雷（いかずち）が鬼めがけて飛び出す。鬼は驚いた様子で、両手でそれを防いだが、霊力の差から考えれば、これもただの足止めにしかならないだろう。

　しかし、足止めでいい。

　蒼は何度も雷（いかずち）を放ちながら、鬼を睨んだ。

　砂那にそんな台詞を吐（は）かすことになった、鬼も、自分も、少しだけ許せなかった。

　――――余りトラブルは起こすなよ、右腕の無い少年――――

　ベネディクトの忠告（ちゅうこく）が耳に残る。

　たまに、あの人は予知能力があるのかと疑う時がある。全くその通りになった。しかし、囲いの中なら誰も居ないし、これからすることを霊視をされることは無い。それならさほどトラブルには成らないはずだ。

　蒼は覚悟を決めた。

「………砂那、囲いはこのままでいい」

『このままでいいって………駄目だよ。早く逃げて！』

「いや、このままにしてくれ。俺が鬼を祓うのに必要なんだ」

『祓うのにって………祓えるの？』

「あぁ、この囲いが有るならな」

『………………』

　砂那は下を向いて唇をかんだ。

　確かにこの囲いから、霧ヶ峰の人喰い鬼を出すと、どれ程の被害が出るか見当もつかない。しかし、いくら砂那が魔法のことを知らないと言っても、魔法がそこまで万能なのかと不安が残る。

　砂那は返事が出来なかった。

　五十囲いを失敗した今、砂那に残された手段は、彼女の持つ式守神（しきしゅがみ）、八禍津刀比売（やがまつとひめ）による攻撃しかない。だが、彼女の見極めから考えると、それでは祓うのが難しいだろう。

「砂那頼む、信じてくれ」

　彼がそう言う。

　昨日か、一昨日か。

　出会ってそんなわずかしか経っていない人物を、信じる信じないなど語れるはずはない。それも、命がけな内容をだ。

　しかし、彼は今まで言った言葉をすべて実行している。単独（たんどく）で鬼の足止めさえも。

　砂那は顔を上げると、自（みずか）ら張った囲いを見上げた。

『蒼、だったら約束して、危なくなったら直ぐに言うと』

　彼女は蒼を信じることにした。

　このままで行っても、彼女の力だけで打開策（だかいさく）は厳しいだろう。それに、自分を認めてくれた人物が、信じてくれと言っているのだ。信じない理由が思いつかなかった。

「砂那、………ありがとう。約束する」

　蒼は鬼に向かって微かにほほ笑んだ。

『蒼、』

「ん？」

『駄目なら、次はわたしがいるから。………だから、無茶をして、死なないで！』

　その台詞に、蒼は一呼吸置いてから答えた。

「………まかせろ！」

　雷撃の攻撃が止まった事で、鬼は両手を下げると、顔を下げ蒼を見た。

　二人の目線が合い、お互いに楽しそうに口元を弛める。

　一瞬、穏やかになったように互いの攻撃が止まる。それは嵐の前の静けさだ。

「そろそろ、終わらせようか」

　蒼の台詞にたいして頷くように、鬼は一つ肩を回した。

「アンインストール」

　蒼も答えるように右腕を消す。

　そして、翠は篠田の言う台詞を噛みしめた。

　そう、ここから篠田の言った通りだった。

『今から行く場所で、君は想像を絶するものを見るだろう』

　それは確かに想像を絶していた。

「ダウンロード、」

　蒼の声が囲いの中に響く。

　その瞬間、何かを感じ取ったのか、結界の中の少ない小動物や昆虫、低級の悪霊たちが、一斉にこの囲いから逃げようと、蒼の周りか離れるようにざわめき出す。

　翠も、まだ蒼が次の腕を出していないのに鳥肌が立ち、鼓動が早くなった。

「――――アンナ！！！」

　現れたのは普通の腕。

　そして、理解した。