東京下町祓い屋奇譚１〈ライラックオレンジ〉

第18話 シノとハル １

　まず、蒼（そう）と砂那（さな）が向かったのは、この町には件数の少ないコンビ二だった。

　そこで砂那の携帯電話のイヤホンマイク購入をする。

　複数人でお祓（はら）いをする時は、携帯電話で連絡のやり取りをすからだ。

　その時、イヤホンマイクがないと、片手が塞（ふさ）がってしまう。

　ちなみに、砂那は携帯電話も持っていないので、本日は祖母の華粧（かしょう）の携帯電話を借りてきていた。

　コンビニを出た二人は八坂神社に行く前に、ある所に立ち寄る。

「蒼、もう少し行った所よ」

　砂那の声を聞いて、蒼は周りを見渡した。

「へぇ、いい場所に建ってるな」

　そこは伊勢街道（いせかいどう）の、細い道路沿（どうろぞ）いに民家が連（つらな）っている、観光スポットにもなっている場所だ。

　建物は歴史を感じさるような古い作りが多く、中には江戸末期のものも存在する。辺りには平日だと言うのに、カメラを掲げた観光客の姿がちらほら伺（うかが）える。

「見えてきた。………ほら、あそこの角の饅頭屋さんよ」

　砂那は右手をハンドルから手を放し、一軒の民家を指差した。そこは、Ｔ字路の角に位置する場所に建っている民家だった。

「あそこが………」

「そう、翠（みどり）さんの家よ」

　砂那と蒼は、翠の意志を確認するために、上高井の家までやってきたのである。

　もしも、本当は翠が諦（あきら）めていたのなら、わざわざ暴れ神を祓う必要はない。

　翠の家の前にやってくると、自転車のブレーキをかけ、蒼はその建物を見上げた。

　大きな建物だ。

　建て方も辺りの古民家と同じく、二階を低くした古い作りで歴史を感じさせる。

　しかし、後で付け足したような店舗部分だけが、どうしても不恰好（ぶかっこう）で、店舗内もカーテンで覆（おお）い、中を見えなくしていた。

　そのカーテンも、日光に焼け色が飛び、所々破れていて、食べ物を扱っている店舗では、衛生上あまりよろしくないような年季が入っている。

　看板は上がっているものの、休業と言ったより、潰れているように見える饅頭屋だ。

　そして、その店先に一台の単車が止まっていた。

　規制前の単車で、青いバリオスだ。

　別に、珍しい単車でもないのだが、多く出回っている単車でもなく、規制後はあまり乗っている人を見かけない。

　しかし、蒼はその単車を乗っている人物を知っていた。

　友人の囲い師、篠田　俊（しのだ　しゅん）だ。

「この単車は、シノのだな」

「シノ？」

「あぁ、昨日話していた、俺の知り合いの囲い師だ」

　その説明で思い出したのか、砂那は少しだけ神妙（しんみょう）な顔で頷く。

「――――総本山の囲い師ね」

　昨日の八坂神社で見た、あの、素晴らしい囲いを張った人物である。

　その囲いを見ただけで、結構な腕前だと解る。

「ここに居るようだな」

「それなら翠さんも、居てるかな？」

　こぐろが見ていた映像を見る限り、翠と篠田は共に帰ったはずた。

　その篠田の単車がここに有るのなら、翠も家にいる可能性が高い。

「中に入って声をかけてみるか？」

「そうね、体の事も心配だし」

　砂那が頷いて、自転車を降りたとき、後ろから声がかかった。

「ハル！」

　今は誰も使わない、蒼の古いニックネームで呼ばれて、彼はとっさに振り返る。

　砂那はその様子を見て釣られたように振り向いた。

　声をかけて来たのは篠田で、のんきに片手をあげてから、ゆっくりとこちらに向かって歩いてくる。

　先ほど蒼達も寄ったコンビニに行っていたのか、その手にはそのコンビニのロゴの入ったビニール袋を下げていた。

　横には阿部（あべ）に置いてきぼりにされた辰巳　亮太（たつみ　りょうた）の姿も見える。

「――――シノ」

　蒼は静かにその名を呼んだ。

　砂那は声をかけてきた人物が篠田とわかり、少し緊張した面持（おももち）で二人を見ていた。

「ひっさしぶりだな。やっぱり来てたか」

　篠田が気軽く話しかけてくるが、蒼は少し硬い表情だ。

「あぁ、………お前も来てたんだな」

「まぁな。だけど、こんなところで再会するとは、世の中って狭いよな」

　篠田はそう言って楽しそうに口元をゆるめて八重歯（やえば）を覗（のぞ）かせる。

　その台詞に、蒼も少しだけ笑みをこぼし、肩の力を抜いた。

「狭いと言うより、すごい偶然だな」

　砂那は少しまずいなと、心配そうに蒼の顔を見ていた。

　昨夜に蒼たちが八坂神社に行って翠と会ったことも、そこをこぐろが見張っていたのも、篠田は知っているはずだ。

　しかし、蒼と砂那が何をしようとしているかは知らないだろう。

　だから、万が一に蒼が口を滑らすと、翠を手伝っている篠田と、それを阻止しようとしている自分達は敵対関係になってしまう。

「ハルは仕事か？」

「依頼でな。………お前のほうも、総本山の仕事か？」

「違う。総本山がＢクラスの俺に仕事なんぞよこさねーの知ってるだろ」

　蒼のその台詞に、篠田はわざとらしく顔をしかめて、両手両肩を挙げた大げさなリアクションをとった。そこで砂那は、驚きの声を上げる。

「Ｂクラスって、――――あなた、あの囲いで〈分（ぶん）〉なの？！」

　砂那は目を大きく開き、信じられないように篠田を見ている。そんな彼女に、篠田は冗談じみたように言った。

「あぁ、俺はＢクラス、総本山ではまだまだ下（げ）の下（げ）だ」

　総本山の中には位（くらい）がある。

　刻（こく）〈Ｃ〉から始まり、分〈Ｂ〉、秒〈Ａ〉、絲（し）〈ＡＡ（ダブル）〉、忽（こつ）〈ＡＡＡ（トリプル）〉、毫（ごう）〈Ｓ〉、雲耀（うんよう）〈ＳＳ（ダブルエス）〉と言うように位が上がっていく。

　これは時（とき）を割った読み方で、秒を十で割ったものを絲（し）、絲（し）を十で割ったものを忽（こつ）と徐々（じょじょ）に速くなっていく。

　過去に接点があったかは不明だが、これは薩摩の方で栄えた剣術の、示現流（じげんりゅう）と全く同じで、示現流（じげんりゅう）は剣の速さ、囲い師は多角な囲いや、囲いの速さにより上位とされているからである。

　そして、砂那が驚いた箇所は、八坂神社の氏神様（うじがみさま）はそれほど強力に無いにせよ、彼は神様を抑（おさ）えるほどの力量を持っているからである。

　それだけでも高い位を貰える力量だと思うし――――それにあの囲いだ。

　砂那の師匠に当たる華粧（かしょう）でさえ、あれほど綺麗な囲いを張ったところを見たことがない。

　なのに、彼は総本山では下から数えて二番目の位置の〈分〉である。これが本当なら、総本山の囲い師はどこまで凄いのか見当もつかない。

　総本山を目指している砂那だが、今の力量では、全く話にならないかも知れない。

　ちなみに華粧は昔から個人で祓い屋をやって居るので、総本山との繋がりは太いが所属はしていないので、位をもって無い。

　父親の善一郎（ぜんいちろう）は総本山に所属しているが、砂那には仕事の話を全くしてくれないので、彼女は父親がどの位に居るのかを知らない。

　解らない総本山の情報が、篠田を見ていると余計に解らなくなる。

「そう、あの囲いでＢクラスなの………」

　砂那はショックを受けたように、何度も口走った。

　それを見ていた辰巳がしびれを切らしたように口をはさむ。

「いい加減にしろ、てめーがＢクラスなのは不正な扱いだと、自分でも解っているだろ、ちゃんと教えてやれ。こいつ、篠田は上の連中に嫌われてるんだよ」

　後半の台詞は砂那に言ったものだ。その後、辰巳も篠田が好きでは無いのか、イラついたように顔をしかめると横を向く。

　篠田は苦笑いしていた。

「まぁ、俺の方は正式な仕事じゃないけど、その嫌われている偉いさんから頼まれてな。とっ言っても、俺の仕事はもう終わったんだけどな」

　そう言って篠田は頭を掻いた。その台詞で、蒼と砂那はお互いの顔を見合わせた。

「………終わった？」

　彼の仕事と言うと、こぐろからの映像を見る限りでは、翠の式守神（しきしゅがみ）との契約を助けていたのだろう。

　助けると言っても、式守神（しきしゅがみ）との契約自体は他人が手出しできないので、断食などで危険な状態にならないように、サポート役として彼女を見守っていたのだと思う。

　しかし、その仕事が終わったのなら、やはり翠は式守神（しきしゅがみ）との契約も諦めたのだろうか。

　二人の考えが解ったのか、篠田は首を振って言葉を続けた。

「あぁ、これ以上は無理だと判断して、俺はこの仕事を断ったんだ。しかし、彼女は諦めきれず、また行ってしまったよ」

「行ってしまったって、翠さん八坂神社に戻っちゃったの？」

　砂那の焦りの声に、篠田は頷いた。

「あぁ、何度も止めたが無理だった」

　その台詞に砂那は慌てて蒼を見る。

「蒼、急ごう！」

　急かす砂那に、蒼は口を閉じたまま、少し待つように掌（てのひら）を広げ彼女を止める。

　彼は篠田から目を離さず、少しだけ真剣な瞳を向けていた。

「――――シノ、一つだけ聞いていいか？」

「ご自由にどうぞ」

「この辺りの氏神様（うじがみさま）を、すべて抑（おさ）えてたのはお前か？」

「えっ？」

「はぁ？」

　その台詞に、砂那と辰巳は同時に声を上げ固まる。

　蒼の言っている意味が解ったからだ。

　昨夜、砂那が蒼に教えてもらったのは、生け贄の最悪な状態は、この町のすべての人を犠牲にすると言うものだった。

　しかし、町全体となれば、現実的には無理な話だし、それをすればこの辺りの土地の守り神、氏神様達（うじがまさまたち）が黙っていないだろうとも言っていた。

　だが、その氏神様達を抑（おさ）えればどうであろうか。

　生け贄の方法は解らない。しかし、翠がすべての人を殺していくのは不可能だろう。

　だから、契約した後に、｜疫病《えきびょう》や呪いの様なものが現れるのか、暴れ神が直接手を出し、暴れまわるのかは解らない。

　しかし、それを止める氏神様（うじがみさま）がいないのなら、犠牲者は普通よりも多く出るだろう。

「お前っ！」

　辰巳も知らなかったのか、そう小さく呟き、驚きの顔で篠田を見ていた。

　しかし、当の篠田は全く悪びれている様子もなく、口の片隅を上げてあっさり頷く。

「あぁ、抑（おさ）えてた。最初から彼女には無理だったからな。だが、この辺りの氏神様（うじがみさま）全てを抑（おさ）えておけば、暴れ神の気持ちも変わるかも知れない。微（わず）かにでも可能性が上がるのなら、そうするさ」

　その当たり前のように答える台詞に、砂那と辰巳は信じられない顔をする。

　しかし蒼の方は、その台詞が解っていたのか、ため息交じりに答えた。

「やっぱりか。相変わらず、目的の為なら手段を選ばない奴だな」

「仕事には手を抜かない主義でね」

　両手を上げて軽く答えてから、篠田は少しだけ睨むように目を細めて蒼を見た。

「――――まっ、お前よりマシだがな」

　今まで、どこか軽薄で、いい加減な態度だった篠田だが、その一瞬だけは怒りを面出(おもてだ)したように見えた。

　しかし、蒼から目線を外すと直ぐに表情は戻る。

　蒼のほうは目を閉じて、誰にも聞こえないように小さく「………かもな」と呟いた。

　二人の間に何があったのかは解らないが、砂那はそのやり取りに、戸惑っている様子だ。

　辰巳の方は、篠田を責めるように彼を見て顔をしかめているが、蒼と砂那の二人には責めているところを聞かれたくないのか、口を閉じたままだった。

「それより、君は折坂さんかな？」

　急に話を振られたので、砂那は慌てて頷いた。

　篠田はそれを見て、翠の家の中に入り、紙袋を引っさげて出て来る。

「これ、君のだろ？　折坂　善一郎（おりさか　ぜんいちろう）が使っているのと同じ短剣だから解った」

　篠田は紙袋を砂那に差し出した。砂那は紙袋を受け取ると中身を確認する。

　そこには昨夜に八坂神社で使用した、十六本のダガーが入っていた。

「わたしのダガー、ありがとうございます」

　砂那のお礼に、篠田は照れ臭そうに笑う。

「いや、中々の囲いだった。おかげで切るのに苦労させられたよ。ハルが肩入れしてるのも納得できる」

　そう言って篠田は茶化したように蒼を見る。

　蒼はまたかとでも言いたげにため息を吐いた。

　篠田といい、ベネディクトといい、蒼の事を知り尽くしたように、勝手に好みを決めつける。

「そんなんじゃない、やめてくれ」

「まぁ、良いけどな。ともかく、俺はこの件からは手を引いたから手出しは出来ない。だから、急いでやってくれ。彼女の体力がもう持たないだろう」

　篠田の最後に放ったまともな意見に、蒼と砂那は大事なことを思い出したのか、頷くと慌てて自転車に跨った。

「悪いなシノ、もう行く」

「あぁ、またなハル」

　篠田と目線を交わし、蒼はロードバイクに跨ってスピードを上げる。

　篠田は二人が見えなくなってから、浅く笑った。

「おい、お前、何考えてやがる！」

　蒼達が見えなくなってから、辰巳は篠田につって掛かった。

　元々囲い師は、悪霊を祓ったり、悪い神様を抑（おさ）えるために生まれてきた職業だ。

　なのに篠田は逆に、翠に暴れ神を式守神として憑かすため、その暴れ神が生け贄を差し出せと言いやすい状態を作ったのだ。

　これでは囲い師とは言えない。

　しかし、当の本人は全く悪びれている様子は見当たらなかった。

「色々と考えてるよ。だけど、ハルが行ったから、事は進んでいる」

「事が進んでるって、………もし、今の状態で、暴れ神が生け贄を要求したらどうするんだよ！　氏神様なんぞ抑（おさ）えやがって、事態が大きくなったら死人が出るぞ」

　その言葉で、篠田は今気付いた様に、辰巳を見た。二人の話はかみ合っていない。

「あぁ、そっち？　そっちは全く問題がない」

「問題がないって、お前、問題あるだろ？」

「いや、問題はない。それより俺も八坂神社に行くけど、付いてくる？」

　いい加減なのか、自分の非を認めないのか、篠田は頑（かたく）なに問題ないと言う。

　辰巳はこんな者が囲い師をやっていること事態が心配になった。

　それは、総本山の上の連中も同じで、彼を嫌っているのではなく、危険を感じているのかも知れない。

「俺は、安部さんやお前の考えが解らない。だけど、これ以上危険がないかだけは見てやる。これでも囲い師の端くれだからな」

　そう、本来の囲い師はそれを止める方である。

「いい心がけだ」

　篠田は感心した様にそう言うと、翠の家の中に入りヘルメットを二つ取ってきて、一つを辰巳に渡した。

　そして、ヘルメットをかぶりながら呟く。

「――――だけど、本当に危険な存在は、野放し状態だがな」

　その呟きが聞こえなかったのか、辰巳はヘルメットをかぶりながら問いかけた。

「なにか言ったか？」

「いや、別に」

　篠田はしらを切った。