東京下町祓い屋奇譚１〈ライラックオレンジ〉

第17話 新しい朝

　わたしは目を開いた。

　頭上には、あの時と同じような、不細工な月が浮かんでおり、辺りを黄色に染めている。

　其処（そこ）は、都会の真っただ中でも、街灯が少なく、月明かりはよく冴（さえ）えた。　

　髪に風を感じて、空を眺め終え、それから自分の脚を見る。

　少しだけ震えていた。

　覚悟という言葉。

　決断という言葉。

　言葉でいくら誤魔化してもうまく行かないものだ。

　――――やっぱり、少し怖い。

　あぁ、それを恐怖と感じるほど、わたしは今まで、こんなにも頑張って生きていたんだ。

四　　この地で抗（あらが）うもの

　太陽の眩しさか、夢のせいか、砂那（さな）はゆっくりと目を開けた。

　薄っすらと現れる風景。

　目に入ってくる天井や欄間（らんま）が、いつもの自分の部屋ではないことを示していた。

　だから、初めはそこがどこだか解らなかった。

　しばらく寝起きで動かない頭を整理をして、周りを見渡し、ようやくそこが自分の家の客間だと気付く。

　どうしてこんな所で眠っていたのだろうと、混乱した頭のまま、側（かたわ）らに丸まっている黒猫を見て、それの背中を二度ほどなでてから、顔を横に動かせて部屋の隅を見た。

　砂那に気を使ってだろうか、彼女から距離を置くようにして、部屋の隅の方で、蒼（そう）が横になっていた。

　自分のカバンを枕にして、寝苦しそうに眉をしかめたまま、畳の上で眠っている。

　その姿を見て、やっと昨夜の事を思い出した。

　昨夜に、家の近所の空き地で行（おこな）った、試しの五十囲いは、自分でも感心するほどあっさりと出来た。

　多角の囲いを使う時の注意点は何点かあり、蒼が言ったように五十枚のお札を、地面に貼り付けるのもそうだが、もう一つ大変な事も有る。

　それは、十六囲い位なら、諳（そら）で芒星（ほうせい）を描けるが、それ以上になると難しくて描けない事だ。

　熟練者になるまでは、使いたい芒星（ほうせい）を紙に書いて持ち歩いていて、囲いを張るときにそれを指でなぞらないとキッチリと囲えない。

　昔に砂那が行った三十二囲いの時も、先に地面に三十二芒星を描き、それを指でなぞった。

　今回も先に紙に五十芒星（ごじゅうぼうせい）書いてから行ったのだ。

　見た目は悪いが失敗はない。

　あとは術者自身に、その囲いを張るだけの霊能力があるかだけだ。

　そして、どうやら砂那には、五十囲いを囲えるだけの霊能力があったようだ。

　左手を差し出した砂那は、瞳を閉じ集中している。

　五十囲いの細かい多角の結界から放たれる、青白い淡い光が、周りの草や砂利（じゃり）の様な小さな石ころを照らしだす。

　四十八を超える囲いは大変だと聞かされていたのだが、過剰（かじょう）に言われていただけかもしれないと、自分で勝手に解釈（かいしゃく）して、五十囲いを囲い終えた砂那は、左腕を下げて後ろを振り向き蒼を見た。

　彼は少し驚いた様子をしていたが、頭を振ると一つ頷いた。

「流石だな………、これなら明日は何とかなりそうだ」

　そう言ってから少し拗（す）ねたように唇を尖（とが）らせながら「なんで俺の周りには、才能の有るやつばかりいるんだよ」と、砂那に聞こえないように独り言を呟いていた。

　それから客室に戻り、砂那は蒼のために用意されている布団の上に寝転がり、彼がこれまで解決して来たお祓いの話を聞いていたのだ。

　砂那の周りには、祓い屋と呼べる人物は祖母の華粧（かしょう）だけで、自分が祓った以外の内容は、その華粧（かしょう）の話ぐらいしか情報がなかった。

　それも囲い師の内容ばかりだ。

　しかし蒼の話は違った。

　囲い師の話だけではなく、彼自身や、彼の上司に当たるベネディクトによる魔法使いの浄霊や、知り合いの壊滅師（かいめつし）のお祓いの話。

　数の少ない言霊師（ことだまし）の話など多種多様で、初めて聞く内容も多く楽しかった。

　だから、もっと聞かせて欲しいと催促していたのだが、どうも途中から記憶がない。

　それもそうだろう、昨日は八坂神社で十六囲いをして、その後に自分の力を知るため、使い慣れていない五十囲いなど、多角の囲いを使ったのだ。

　知らず知らずのうちに、精神も体力も限界が来ていてのだろう。

　砂那はいつの間にか、蒼のために用意されていた布団を占領していたようだ。だから蒼は畳の上で眠るはめになった。

　砂那はその占領した布団に寝転がったまま、ボーっと蒼の寝ている姿を眺めていた。

　嫌な夢を見ていたはずだが、不思議といつもの胸の痛みや、一人で熟（こな）さなければならないっと言った焦りは湧いてこない。それどころか、わたしを認めてくれる人物がいると、安心感が湧き上がってくる。

　砂那はそのまま、しばらく彼の寝顔を眺めていた。

　蒼が少しけだるそうに肩に手を置き、首を曲げていると、白いカッターシャツの襟元（えりもと）を正しながら、砂那が玄関に現れた。

「準備は良いか？」

　蒼は少しく口元を緩（ゆる）めてたずねる。

「えぇ、抜（ぬ）かりないわ」

　砂那は蒼に向かって頷いた。

　本日の砂那は、白いカッターシャツに、裾（すそ）に青いラインの入った短い黒のスカート。オーバーニーソックスもスカートに合せてか黒だ。

　そして、相変わらずのロングコートは本日も健在で、こぐろ用にと、本人が昔に使っていた、肩から掛ける小さなポシェットを持っていた。

　中身は揚げ物に使う竹串と、お札が入っていて、今回の五十囲いに使うようだ。

　玄関を開けると、前庭の隅に咲いている、馬酔木（あせび）の蜜を吸っていたメジロが驚き飛んでいく。その姿を目で追いながら、二人はそのまま空を見上げた。

　昨夜まではあんなに晴れており、月明かりもきれいだったのに、本日は分厚い雲が空を覆っている。それに風が出てきて、気温も下がり涼しい。

「これは一雨（ひとあめ）来るかもしれないわね」

「あぁ、早めに片付けよう」

　二人は敷地内の駐車場に向かい、停めてある自転車を押しながら道に出た。

　そこで待っていたのは、蒼の上司にあたる、ベネディクトだった。

　軽のワンボックス車を道のすみに停めて、腰に手を当た仁王立ちで、二人が出てくるのを待っていたようだ。

「遅いな、待ちくたびれたぞ」

　別に待ち合わせをしていたわけでは無いのに、ベネディクトは文句を言う。

「ベネディクトさん？」

　蒼は奈良に突然現れた上司に、目を見開き驚いた。昨夜に電話連絡した時も、こちらに来るとは聞いていなかったためである。

　砂那のほうは突然現れた外国人と、驚いている蒼を何度も見比べ戸惑っている。

「来たんですか？」

「あぁ、わざわざ向こうの依頼を早く終わらせて、迎えに来てやったんだ、上司の暖かい恩恵（おんけい）を喜べ。なんなら絶賛（ぜっさん）してもいいぞ」

　ベネディクトは楽しそうにそう述べるが、蒼は自分の上司の服装を見て短い溜息を吐いた。その服装から読み取るに、ただ迎えに来た訳では無いと悟（さと）ったからだ。

　彼女は青を基調（きちょう）とした、自転車用のジャージを着ていた。

　ベネディクトは砂那に向き直る。

「始めまして。君は折坂　砂那（おりさか　さな）君かな。うちの社員の未国（みくに）から話は聞いている。私は、合同会社アルクイン拝み屋探偵事務の、代表社員をやらせてもらっている、ベネディクト・アルクインという者だ。うちの未国がご迷惑をかけている」

　ベネディクトはそう言うと、丁寧に頭を下げた。その様子に砂那は慌てる。

「あっ、初めまして、折坂　砂那です。蒼には…いえ、あの、えーっと、はる………あっ、んーっと、蒼さんにはお世話になってます」

　砂那は蒼の苗字を呼びたかったのだが、初めから名前で呼んでいたので、どうしても出てこず、しどろもどろに成りながら、なんとか名前にさん付けをしてその場をごまかした。

　その様子にベネディクトは微笑み頷いてから、砂那のシティサイクルの籠の中にある、カバンから見えた竹串やお札を見て、不思議そうに尋ねる。

「依頼は終わったと聞いていたが、何か祓（はら）うのか？」

　その問いかけを聞いて、蒼は思いだす。昨夜、ベネディクトに電話で依頼を終了したと連絡してから、砂那を手伝うと決めたのだ。だからベネディクトには報告していない。

「いや、これは………」

　蒼は思わず口ごもった。

　別に悪いことをしている訳ではないのだが、依頼の延長上で、しかも料金を貰（もら）わず手助けしているので、なんとも後ろめたい。

　それからベネディクトは、砂那に顔を向けると、「んっ？」と何かに気付いたように眼を細めてから、今度は意味ありげに蒼を見た。

　その眼は説明を求めていたが、あえてそこには触れずに、蒼は今までの経緯を話し出す。

　砂那の浄霊を手助けすることになり、霊関係の理由を探り、解決しようとしたが、そこに別の囲い師が関係していることが解り、祓い屋として来ている蒼では、これ以上は手出しできないと判断し、依頼を終わらせたこと。

　ここまでは電話で、簡単ではあるが報告している。だから、ベネディクトも頷くだけだった。

　そして、砂那の知り合いの翠が、篠田に付き添（そ）われ、暴れ神を式守神として憑（つ）いてもらう、契約の儀式を止める為、砂那が暴れ神を囲うのを手伝うことを伝えた。

「なんだか、妙なことになっているな」

　それまで黙って聞いていたベネディクトは、簡単な感想を述べる。

「えぇ、それで、暴れ神が見返りを要求してくる可能性が高いため、祓おうと考えた訳です」

「なるほどな。しかし、トラブルは起こすなと忠告しておいたのに、ほんと、自分から厄介ごとに首を突っ込むのが好きな奴だ」

　ベネディクトは呆れたように両肩を上げた。

「勝手なことをして、すいません」

「別に謝る必要は無い、お前が仕事を終わらせた判断は間違ってはいない。その終わった後のプライベートにまで口出しはしないさ」

　今度はぶっきら棒にそう述べると、そこから砂那を見て楽しそうに付け加えた。

「しかし、お前にしては珍しく肩入れしているようだな。気にでも入ったのか？」

　プライベートに口出ししないと言っておきながら、いきなりプライベートに口出ししてくるベネディクトはニヤケ顔だ。その顔に砂那は思わず身構える。

　蒼はその台詞に否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ、少し考えたように斜め下を見ている。

　本人も他人に言われて初めて気付いた様子である。

「まぁ、いいさ」

　ベネディクトは両手を上げてから、軽のワゴンから靴を取出し履きかえると、サイクリンググローブをはめはめながら砂那に話しかけた。

「こいつはな、目が肥えてるから、あまり囲い師を褒（ほ）めないと思うが、君の事は認めている様だ」

　それから軽のワゴンのリアの扉を開けると、車内に乗り込んでいく。

　砂那は「そうですか」と納得した様に呟くが、実はよく解らなかった。

　ベネディクトの言う目が肥えてるの意味が解らなかったし、蒼は良く自分を褒めてくれるのに、褒めないの意味も解らない。

「そんなことは無いです。すごい物は普通にすごいと褒めますよ」

　思わず反論する蒼に、ベネディクトは車内から自転車を下ろしながら、こちらは呆れたように反論する。

「お前の場合、そのすごいと思う水準が高すぎなんだよ」

　軽ワゴンから出てきたは、ベネディクトがいつも使っている、ひまわり色をしたロードバイクだ。

　しかしいつもと違う所は、ボトルケージが二つに増やされ、小型の空気入れが付けられ、サドルの下に小さなサドルバックがつけられている箇所である。

　多分サドルバッグの中身はチューブや、バンク修理の道具で、完全にツーリングで長い距離を走る装備だ。

　ベネディクトはタイヤを指で押さえ、空気圧を調べてから、ハンドルの位置を確認して言葉をつづけた。

「まぁ、それでお前が判断したなら、今回の件は大丈夫だと思うがな」

　普段なら、自分を信じてくれる嬉しい台詞なのだが、今は意図（いと）が有るように思え、素直に喜べなかった。

　そして自転車から目を離し、ベネディクトは二人を見た。

「だから、私は手出しせず見守ることにしよう」

　本人は上手くまとめたつもりだろうが、蒼はやっぱりかと溜息を吐いた。

「走りに行くのですね？」

　自転車が絡むとこれだ。

　最初からベネディクトは手出しする気も、手伝う気もなかったのだろう。だが、それは蒼を信頼してくれている証拠でもある。

「あぁ、少しだけに成りそうだがな」

　そう言ってベネディクトは、残念そうに空を見上げた。　

「降りそうですからね、気を付けてください。こっちは夕方までには終わらせますので、ベネディクトさんはそれまでゆっくりしてください」

　蒼は、自分の空色のロードバイクに跨ると、砂那に向かって頷いた。砂那も自分の桜色のシティバイクに跨る。

「砂那、行こうか」

「えぇ、行ってきます」

　砂那はベネディクトにたいして挨拶をする。ベネディクトは手を振って見送った。

　それから、スマートホンを取り出すと、自転車用のアプリを起動させる。

　奈良の自転車レースの、山岳グランフォンド吉野のスーパーロングコースを回ろうと考えていたのだが、どうやらそんな時間は無いらしい。

　それは雨のせいでなく、あまりよろしくない名前を聞いたためだ。

　ベネディクトは自転車用のアプリの地図を見ながら、今から走るルートを調べる。

「おっ、ちょうどいい山（さか）があるじゃないか」

　顔をほこぼらせてそう言うと、まだ見える、蒼の小さくなっていく背中に対して呟いた。

「しかし、篠田とはね………なんだかんだと、お前とアイツは関わりがあるな」

　ベネディクトのその自分の台詞に苦笑いして、自分のロードバイクに跨った。