東京下町祓い屋奇譚１〈ライラックオレンジ〉

第3話 月明かりのオレンジ

　蒼（そう）は少し離れた木の影から、砂那（さな）の囲っている姿を覗きこみ、呆れた声を上げた。

「あの囲い師、こんな場所で何考えてる」

　色々な除霊（じょれい）を観てきた蒼（そう）には、砂那（さな）の行動が信じられなかった。彼は顔をしかめたままその様子を眺める。

　五つ囲いを使っているところを見ると、あの小さな少女は囲い師（かこいし）で正解なのだろう。

　まだまだ隙（すき）が多いが、囲いは早いし手際はいい方だ。

　かなりの努力と練習を積んできたのが垣間（かいま）見れる。

　しかし、それを差し引いても、蒼には信じられなかった。

　神社という場所で囲いを発動するなど、お祓（はら）いをする者の行動とは、とてもではないが考えられない。

　恐いもの知らずにも限度がある。

　そんな蒼の目の前を、うっすらと暗い発光体（はっこうたい）が、ゆっくり横切る。

　蒼は再び顔をしかめた。

「オーブまで、肉眼で見え出しているじゃないか。ちょっとヤバイな」

　本来、オーブ等の霊の切っ掛けに当たるものは、写真や映像の媒体（ばいたい）を通してしか見られない。

　しかし、それが肉眼でも確認できるとなると、氏神様はかなりのお怒りの様子なのだろう。

　しかも、しばらく忘れ去られ、祀（まつ）られていないお稲荷様（おいなりさま）だ。

　実はこれが一番質（たち）が悪い。

　お稲荷様は一度祀（まつ）ると、祀（まつ）るのを辞める事を一番嫌う。

　即（すなわ）ち、元から怒っている神様のお膝元（ひざもと）で、低級霊と喧嘩を始めたのだ。

　直ぐにお稲荷様も喧嘩に加わって来るだろう。

　このある程度、気温の高い夜に、辺りの空気だけは寒気が起こるほどに涼しい。

「こぐろ、しばらくここから離れてろ。相手は狐だ、これは、お前までとばっちり食らうぞ」

　蒼は独り言のように呟き、もう少し我慢してその様子を伺（うかが）う。

　砂那はお札の付いたダガーを地面に縫（ぬ）い付け、五つ囲いの準備を終わらせてから、左指で星を描き、白い犬を囲う結界を発動しようとした。

　しかし、囲ったはずの地面に五芒星（ごぼうせい）は表れず、白い犬はあっさり囲いを乗り越えて、再び砂那に向かってくる。

「えっ？」

　砂那は驚き、目を見開いた。

「ちょっと、なんで、囲いが発動しないの！」

　犬は牙を剥き出しにして攻撃にうつる。

　砂那は囲いが発動しない理由が解らず慌ててしまい、犬の攻撃を避（さ）けるのが徐々（じょじょ）に遅れていく。

　それを勝機と見たのか、白い犬は飛び付き砂那の顔近くまで牙が迫る。

　暑さでコートの袖（そで）を腕捲（うでまく）りしていたのが悪かったのか、牙や爪は何度も腕を引っ掻（か）き、砂那の細い腕に紅いスジが幾つもできていく。

　蒼は木陰（こかげ）から飛び出し声を上げた。

　自分でも祓（はら）い屋としては未々なのは解っているが、それを踏まえてでも、あの囲い師は経験が浅すぎる。

　たった一つのトラブルで混乱しているのか、動きが止まって、何も対処が出来ていない。

「おい、囲い師！　左方のお札が破れている。お稲荷様が怒って霊障（れいしょう）が起こってるんだ。囲い直せ！」

　突然現れた蒼とその台詞に、砂那はさらに驚きと戸惑（とまど）いで動きを止める。

「えっ、だっ、誰っ？！」

　突然声をかけたのが悪いのか、砂那は犬から目を離し蒼に目をやる。

　その隙（すき）に犬の反撃はさらに増していた。

「標的から目を離すな！　囲いに使うお札が破れてるんだ。俺はお稲荷様を宥（なだ）めるから、早いとこ決着つけろ」

「えっ？　わ、解った」

　蒼は早口でそう伝え、砂那は戸惑いながらも理解した様子だ。

　社の前まで走りよると、蒼は伝えたとおりに行動を開始した。

　二礼、二拍手、一礼。

　そして、手を合わせたまま小さな声で、お稲荷様に話し掛けている。

　砂那は落ち着きを取り戻し、犬を蹴り飛ばして距離を稼いだ。

　この程度の低級霊相手に、助言を貰い、助けられるとは情けない。

　これでは、まだまだ認めてもらえないだろう。

　砂那は自分を恥じる。

　しかし霊障（れいしょう）まで起こっているなら、急いで除霊（じょれい）を終わらさなければ、お稲荷様（いなりさま）に祟（たた）られるだろう。

　彼女は囲う事を諦め、大きく溜め息を吐いた。

「もぅ、仕方ないわね！」

　本当は使いたくは無かった手段だが、急を要（よう）する。

　砂那は諦（あきら）め目を瞑（つむ）り、自分の真後ろ、背中辺りに意識を集中させた。

　そこは、何も居てない空間のはずだが、ザワっと何者かの気配が現れる。

　白い犬は、目を閉じて再び動きを止めた砂那に向けて走りよった。

　砂那は立ち止まったまま、犬の攻撃を避ける気配も見せない。

　砂那は全身の力を抜いた、自然体で空を仰（あお）ぐ。

　月明かりだけが、小さな砂那を照らしていた。

　ソックスやスカートは砂埃で所々汚れ、きめ細かな瑞々（みずみず）しい肌は、犬の牙により傷付いて汗と混じり、いく筋かの紅い流れを作り出す。

　それが黄色い月明かりと重なり、オレンジ色に見えた。

「お願い、出てきて、我が式守神（しきしゅがみ）、八禍津刀比売（やがまつとひめ）」

　そう呟いて顔を戻すと、砂那は大きなつり目を見開いた。

　彼女の前に白い犬の牙が迫るが、そんな状態でも口元を弛（ゆる）ませた自然体のまま、身動き一つしなかった。

　チャンスとばかりに、犬は砂那の細い首に噛み付こうと足に力を入れる。

　その時、突然に一メートル四十センチの大剣が、砂那を守るかのように、横向きの盾変わりにして、犬の目の前に突き刺さる。

　ほぼ砂那の姿を隠す大きさだ。

　犬は鈍い音をたてながら、大剣の腹に頭を打ち付け、驚いたように横に飛び退（の）く。

　今まで何も無かった砂那の背中の空間から、彼女の頭を越えて、左手が差し出され、犬が頭を打ち付けた大剣が握られていた。

　砂那の背中の後ろには、女性の顔と胸を持つ八本腕の鬼が現れる。

「式守神（しきしゅがみ）か！」

　蒼はその時、眼を見開き二つの事に驚いた。

　まず、その若さで式守神（しきしゅがみ）に取り憑（つ）いて貰（もら）っていることだ。

　〈式守神（しきしゅがみ）〉とは、産土神（うぶすながみ）に近い守り神である。

　産土神（うぶすながみ）は土地に憑（つ）く守り神だが、式守神（しきしゅがみ）の方は人に憑（つ）く、式神の一種である。

　一般的には偵察など細かい作業を行うものが式神と呼び、術者に取り憑（つ）きその者を守ったりする方を式守神（しきしゅがみ）と呼ぶが、式守神（しきしゅがみ）も誰かに憑いていないときは、式神と呼ばれるので少しややこしい。

　そして、蒼が驚いたのは式守神（しきしゅがみ）が術者に取り憑（つ）く条件が難しいからだ。

　式守神（しきしゅがみ）は自分より霊能力が強いか、徳（とく）が高いかなど、幾つかの条件が満たされないと憑（つ）いてくれない。

　ごく稀（まれ）に、式守神（しきしゅがみ）に好意をもたれると向うから憑（つ）いてきてくれるらしいのだが、あまり聞いたことがない。

　なので、囲い師や結び師など、祓い屋のなかでも、ある程度の名の通っている者ぐらいしか、式守神（しきしゅがみ）が憑（つ）いている人はいない。

　それなのに、この若い少女は式守神（しきしゅがみ）に憑（つ）いてもらっていた。

　年齢からしても、囲い師としては出始めだろうし、経験も浅そうなので、多分後者の理由だろう。

　しかしそんな驚きよりも、蒼はもう一つの驚きの方が先走った。

「しかし、この場所で出すか！」

　思わず口にしてから、何度も頭を下げる。

「あぁ、重ね重ね申し訳ない！　あなた様の地に、他の神を存在させたことを深く御詫び申します！　どうか怒りをお鎮（しず）め下さい」

　蒼の心配事を、目の前の若い囲い師はまるで解っていないだろう。

　だから式守神（しきしゅがみ）をこの場所で出したのだ。

　式守神（しきしゅがみ）と言えど神である。

　それをこの地域の土地を守る、氏神様（うじがみさま）の土地で出せば、怒るに決まっている。

　そんなことも関係なく、砂那は自分の式守神（しきしゅがみ）を見上げると、優しく笑いかける。

　口では「仕方ない」と言っていたが、その瞳は嬉しそうな眼差しだ。

　砂那と八禍津刀比売（やがまつとひめ）とは昔からの間柄（あいだがら）である。

　いつでも自分を守ってくれる大切な存在。

　砂那の式守神（しきしゅがみ）は、怒りを表す様に顔を歪（ゆが）ませていて、角のような二本の突起（とっき）を額につけている。

　薄く透けるような腰布は巻かれているが、上半身はほぼ裸で、大きく形が良い豊満（ほうまん）な胸はさらけ出されており、幅の広いネックレスをいく十も首に掲（かか）げている。

　二本の腕の他にも、背中に六本の腕を持ち、その手の全てには大剣が握られていた。

「八禍津刀比売（やがまつとひめ）、お願い！　肉体と、本来の魂を傷付けないように、切り刻んで！」

　砂那のその声で、八禍津刀比売（やがまつとひめ）は砂那の元を外れ、憑（つ）かれた白い犬の目の前まで移動する。

　白い犬は式守神（しきしゅがみ）の姿を見て、驚いて跳び退（の）き、直ぐに方向をかえると脱兎（だっと）するが、式守神（しきしゅがみ）はそれより早く、右手のメインアームが持つ大剣を犬に突き刺した。

　白い犬は背中を反らせて、痙攣（けいれん）したまま動きを止める。

　そこから、寸秒（すんびょう）足らずで左腕の大剣だけは残し、残りの腕の大剣を次々と犬に突き出す。

　ドカドカと音をたてながら、大剣が犬に刺し込まれていく。

　周りから見れば犬は大剣により針の筵（むしろ）だ。

　そして、その犬の体から、顔を歪（ゆが）ました何体もの小動物が現れ、直ぐに消えた。

　白い犬はその場に倒れ込むが、あれほど剣に刺されたはずが外傷はなく、直ぐに起き上がるとその場から山に向かって走り去っていく。

　砂那はやっと肩の力を抜いた。

「ありがとう、八禍津刀比売（やがまつとひめ）。もう戻って良いよ」

　砂那の声に、式守神（しきしゅがみ）は暗闇に薄れていく。

　砂那はゆっくりと振り向くと、先ほど急に現れた蒼を見て、眉毛を上げて睨み付ける。

「……………何で邪魔したの、おかげで囲いに失敗したじゃない！」

　完全な言い掛かりを付けてくる砂那に対して、蒼はお稲荷様（いなりさま）を拝（おが）んだまま、左の手の平を向け「待て」とした。

　その姿に砂那は「ぐっ、」と微かな声を上げるが、黙り込み待つ。

　蒼がいましている内容は解っている。

　砂那の起こした行動で、怒っているお稲荷様（いなりさま）をなだめてくれているのだ。

　しかし、それが出来ると言うことは、彼も囲い師か結び師の、祓い屋なのだろうかと、砂那は唇を尖（とが）らせながらそう考えていた。

　蒼は額に大粒の汗をかきながら、ブツブツと小声で何かを呟いている。その様子からして、交渉は難航しているようだ。

　そしてしばらく経ち、蒼はやっと手を下ろすと、砂那の方は見ようともせずに、急いで囲いに使ったダガーを拾い出した。

　そんな蒼の態度に、砂那は無視されたと勘違いして、再び大声を上げる。

「ちょっと、わたしの話し聞いてる？」

「聞いてるが、先ずは片付けだ。話は境内（けいだい）から出て聞く」

　蒼はチラッとだけ社（やしろ）に目線を向けてから、小声で自分の頭の上を指差した。

「見ろ、未だにオーブが見える。これ以上この場にいれば、お稲荷様に祟（たた）られるぞ！」

　蒼がそう言った瞬間、近くの枝がパチンっと弾けたような、ラップ音が鳴る。それを聞いた砂那も慌てた。

「たっ、確かに早めに出た方が良いかもね」

　彼女も、お稲荷様が怒っているのは気付いていたのだ。

　砂那は蒼の台詞に従い、素早く囲いに使ったダガーを拾い集めると、先に境内（けいだい）を出ていく蒼を後目（しりめ）に、最後にお稲荷様の社（やしろ）に向かってそっと手を合わせた。

　再び枝がパチン、パチンと枝が二度鳴る。

　これは、生半可な事では許してくれないと考え、砂那も慌てて蒼の後を追って、境内（けいだい）から出ていった。

　彼女の腰丈ほどの草むらを抜け、獣道に出て蒼に追い付くと、やっと二人は正面から向き合った。

　月明かりが二人を照らしだし、互いの目線が重なりあう。

　今までは、暗闇でお互いに相手が良く見えなかったが、ここに来てはっきりと見えた。

　蒼は想像以上に、砂那が幼く見えたのだろう。目を見開いて驚いている。

　砂那は蒼を見上げまま眉を潜め、喧嘩を売るように睨み付けていた。

　つり目なので余計に迫力が出ている。

　蒼は困ったように溜め息を吐いた。

　除霊をする場所について、一言文句を言ってやろうと思ったが、ここまで幼くては知らなくても仕方がないだろう。

　文句は言えない。

　彼は唾を飲み込むと彼女を責めることを諦めた。

「………ほらよ、ナイフ」

「あっ、ありが……………」

　蒼からダガーを受け取り、砂那は思わず礼を口にしそうになったが、何とか留まる。

　根は良い子なのかもしれない。

「いや、そうじゃなくて！」

「それとな、気を付けろよ。あんな場所で除霊をしたら、氏神様（うじがみさま）に祟（たた）られるぞ」

　蒼は諭（さと）すように砂那に説明する。

　その行動が余りにも、子供に対して接している様に見えたのだろう。

　砂那はさらに血を登らせた。

「解ってるわ！　わたしの勝手でしょ！　それより、何で邪魔したの。わたし一人でも十分に対処出来た！」

「それは悪かった。邪魔したつもりはないが謝る。しかしだ、囲い師ならもう少し囲いや、式守神（しきしゅがみ）を出す場所は考えた方がいいぞ」

　蒼はそこまで話してから屈み込むと、肩に担いでいた鞄を地面に下ろして、中から飲み掛けのペットボトルの水を取り出した。

　砂那は蒼の行動が解らずに、その行動を見ながら話を続ける。

「だから、解っているわよ。わたしだって一人前の囲い師なんだから、バカにしないで！」

　解ってやっている行動とは、とてもじゃないが思えないが、とりあえず蒼は頷いた。その他にすごい所は多かった。

「バカにはしていない。小さいのに、あの速さで囲うのは立派だ。他の囲い師より断然速い。そこは認める――――ほら、腕を出して」

「みとめ………」

　蒼の言葉に、砂那は驚いたように、眼を大きく広げ、ジッと彼の顔を見つめていた。

　彼は右手でペットボトルの蓋を開け、動きを止めた砂那を不思議に思い、見つめ返す。

　砂那は慌てて、少しだけ頬を染めてから目線を外した。

「しっ、身長は関係ないでしょ。――――で、腕って何よ？」

　身長の事ではなく、年齢の事なのだがと蒼は思ったが、小さいことを気にしていてはいけないので、間違いは訂正せずにそのまま話を進める。

「腕だ、腕。ほら、怪我してるから」

「ただの擦り傷よ。大した怪我で無いから大丈夫」

「大丈夫じゃ無いだろ。黒い犬は首輪していたから飼い犬だと思うけど、白い犬はどう見ても野良だ。犬の牙には菌が居るから破傷風（はしょうふう）に成りかねない。最悪は狂犬病に感染する。洗い流すだけは今しておいて、帰ってから消毒しろ」

「いい、わたしの事はほっといて。わたしは一人で出来る、誰の助けも借りずに………」

　砂那は右腕の傷を左手で拭ってから、ダガーをコートに仕舞いながらそう呟く。

　その台詞は聞き覚えがあり、少しだけ蒼の琴線（きんせん）に触れた。

　彼は思わず口を閉じて動きを止める。

　砂那はつり目の、強い真っ直ぐな瞳の目線を外すと、そんな蒼の横をすり抜けていった。

「わたしは、一人でも出来たんだ――――」

　まるで、自分に言い聞かせるようにその言葉を残しながら、しかし、それ以上は言葉に成らなかったのか、砂那は悔しそうに独り山を降りていく。

　蒼は黙ったまま、頭の中で、その小さな背中と古い人物の背中を重ねていた。

　友人であり、一番憧れていた人物。

　蒼の同世代に当たり、周りから天才と呼ばれていた囲い師。篠田　俊（しのだ　しゅん）と言う人物だ。

　彼も、今の砂那と同じく一人で全てを終わらそうとしていた。

　端（はな）から落ちこぼれの蒼には言えなかった台詞。

　名前も知らない小さな背中に、懐かしい情景（じょうけい）を見ていた蒼は、その背中を見送った後、山を降りようと横の草むらを見て、コイツの匂いのせいかなと、言い訳をつけ、その花を指で弾いた。

　あの時に庭に咲いていた、甘い香りのリラの花。

　葛西臨海公園（かさいりんかいこうえん）でベネディクトに教えて貰ったから、確か名前は合っているはずだ。

　その花は紫色の中でも、赤のほうが強く、黄色い月明かりと重なり、砂那の傷と同じくオレンジ色に見えた。

　蒼は鞄を担ぎ直し、自分も山を降りる。

　未だ仕事は始まっていないのに、凄く疲れた気分だ。

　オレンジ色したリラの花。

　不細工な月明かりが照らし出した、あり得ない色のリラの花が、二人の出会いの色だった。