いつでも自宅に帰れる俺は、異世界で行商人をはじめました ～等価交換スキルで異世界通貨を日本円へ～

第77話

「そして、僕と出逢ってくれてありがとう。君の友人、エレン・サンカレカより……。手紙に書かれているのは以上だ」

　手紙を読み終えたカレンさんの声が震えている。

　カレンさんだけではない、蒼い閃光の四人も、アイナちゃんもステラさんも、そして俺も目に涙を浮かべていた。

「……どうやらわたしの高祖父は、君にずっと助けれていたようだな」

　パティは泣いていた。

　ずっと、ずっとずっと捜していた『アイツ』からの言葉を聞き、パティは涙を流し続けていた。

「……そうか。アイツはエレンて名だったんだな。……へ、へへへ。あたいの名前も知ってたなんて……や、やるじゃないかエレン……くふぅ」

　パティが俺の肩で崩れ落ちる。

「あたいはさ、アイツが――エレンがたった一人の友だちで、エレンの奴もあたいがたった一人の友だちだったんだ。でも……でも……」

　パティが顔をあげる。

　涙でぐしゃぐしゃになりながらも、嬉しそうに微笑む。

「エレンは、大切な誰かに出逢えたんだなぁ。子供とか……ま、孫とかにさ、いっぱいいっぱい囲まれてさぁ……」

「……うん」

「そ、それで……し、幸せだったんだなぁ。よかったな。よかったなぁ……エレン。ほん……に、よかったなぁ」

　パティは、大切な友だちの幸せを喜んでいた。

　寂しくないはずがない。

　悲しくないはずがない。

　それでも、

「エレン……エレン。よかったなぁ……」

　幸せな人生を贈った友だちを祝福し続けていた。

「親分、」

「……なんだ？」

「俺たち只人族の命は短いかもしれない。でもさ、友情に――想いに時間なんか関係ないよ。エレンさんはずっと親分の胸に、心に残り続けている。いまも、そしてこれからも。そうだろ？」

「あっ、たり……え……だろ」

　しゃくり上げながらもパティが頷く。

「ならさ、親分の思い出の隅っこでいいから、アイナちゃんや俺も残してくれよ」

「っ……。シロウとアイナを？」

「そ。俺とアイナちゃんもね。これを見てよ」

「……？」

　俺はポケットから一枚の写真を取り出す。

　写真には、パティとアイナちゃんと俺が写っていた。

　前に店の二階で撮ったものだ。

　三人とも、思い切り笑顔でダブルピースしていた。

「どう？　誰がどう見ても友だちにしか見えないでしょう」

「……」

　俺はパティの目尻に浮かんだ涙を、指先でそっと拭う。

「俺と親分は、親分と子分の関係だけどさ、アイナちゃんと親分は違う。どっからどー見たって友だちだ。なんならマブダチでもいい」

「……」

「親分はさ、エレンさんしか友だちがいないって言っていたけれど、そんなことはないよ。そりゃ前まではそうだったかもしれない。でもいまは違う。だってさ、」

　俺はこの場にいる全員の顔を見回す。

　アイナちゃん。ステラさん。ライヤーさん。ネスカさん。キルファさん。ロルフさん。そしてカレンさん。

「ここにいるみんな、もう親分の友だちだろ。ね、アイナちゃん」

「そ、そうだよっ。アイナはパティちゃんの友だとだもん！　ま、まぶだち？　だもんっ！」

　ふんすふんすとアイナちゃん。

　パティが瞳を潤ませる。

「なんて顔してんだよ。あんちゃんの言う通りだぜ妖精さんよ。おれたちゃもうダチだろうが」

　ライヤーさんがそう言い、

「妖精と仲良くなれるにゃんて、ボクたち幸運なんだにゃ！」

「こちらの妖精殿は運命を切り開いてくれるそうですからね。叶うことならば共に歩んでいきたいものです」

　これにキルファさんとロルフさんが続き、

「そうですよ妖精さん。娘を泣かしたらメッ、なんですからね」

　ステラさんが優しく微笑む。

　みんながなにを言いたいのか、パティにはわかっているはずだ。

「…………パティ、あなたの気持ちもわかる」

「な、なにをだっ」

　真剣な顔をしたネスカさんが、すぅと息を吸い込む。

「…………妖精族は長命種。それはつまり、交友のある他種族を見送り続けることになる」

「……」

「…………半分だけとはいえ、わたしにもエルフの血が流れている。只人族に比べれば、ずっと長く生きることになる」

　ライヤーさんが息を飲むのがわかった。

「…………でも、それでもわたしはライヤーを愛することを恐れたりしない。共に過ごせる時間を大切にし、隣りにいる一秒一秒を心に刻む。…………わたしは恐れない。いつかライヤーを傍らで見送ることになっても、ずっと愛し続ける。それがわたしの覚悟」

　ネスカさんはライヤーさんの手を取り、ぎゅっと握った。

　ライヤーさんもぎゅっと握り返していた。

「…………パティ、あなたはどうするの？　時の流れを恐れ、傷つかないですむ世界に閉じこもる？　それとも瞬きのような一瞬を大切な人と共に過ごす？」

　パティがエレンさんの残した手紙を一瞥する。

　目を閉じ、再び開けたとき、瞳に力強い光が灯っていた。

「あたいはビビってなんかないぞっ！　里にだって『まだ』戻らない！」

　俺の頭に移動して、えっへんと背を逸らす。

　わざわざ俺の頭に移動したのは、ネスカさんを見下ろすためだと思う。

　俺の親分は負けず嫌いなのだ。

「……いいの親分？」

「じーじ――ぞ、族長には戻るって言ったけどな、『いつ』戻るなんていってないからっ。それに妖精とお前たちでは時間の流れが違うんだ。里にはシロウの墓を作ってから帰ることにするよ」

「俺を殺さないで」

「そ、それに――」

　パティがネスカさんに顔を向ける。

「そこのネスカには、魔力の操り方を教えてもう約束だったからな！　あたいがすっごい魔法を使えるようになれば、さ、里の奴らも助かるだろうしな！　うん、里に戻るのはもうちょっとあとにするよ！」

「じゃあパティちゃん……ここにいてくれる？　まだお家にかえらない？」

　パティがアイナちゃんの肩に移動し、その髪を優しく撫でた。

「ああ。泣き虫なアイナもほっとけないからな。もうちょっとだけいてやるよ。その……し、シロウが死ぬまではな！」

「だから俺を殺さないで」

　アイナちゃんの顔に笑顔が花咲いた。

「パティちゃん！！」

「うわっ、きゅ、急に抱きつくなよなっ」

　その光景を見てほっこりした大人チームは、肩を叩いて笑い合うのだった。