第43話
「……シロウお兄ちゃん、こっち」
いま俺たちは、アイナちゃんの家へと向かっていた。
メンバーはアイナちゃんを先頭に、俺とカレンさんとロルフさんの四人。
森に近い町外れ。
そこに、崩れかかった一軒の家があった。
「……」
俺はあたりを見回す。
近くに人が住んでいる気配はない。
「カレンさん、ここって……？」
隣を歩いているカレンさんの耳元に、そっと声をかける。
俺が何を訊きたいのか、すぐにわかったんだろう。
カレンさんは辛そうな表情を浮かべ、語りはじめた。
「生き腐れ病と知られては、町から追い出されると思ったのだろうな。母と二人、町の者たちに気づかれぬようここで暮らしているのだろう」
「そんな…」
「町長として不甲斐ないばかりだよ」
カレンさんの話によると、生き腐れ病になった人は町の住人たちから疎まれ、忌避される。
こんな町外れの傾いた家に住んでいるのだって、ここ以外に行き場がないからだろう。
心情的にはぜんぜん納得できないけど、理解はできる。
もし病気が人に移る伝染病のようなものだった場合、近づくことはリスクでしかないからだ。
「アイナちゃんは、こんな町外れから店までやってきてくれていたのか……」
俺がそう呟いたタイミングで、
「ここだよ。ここがアイナのおうち」
アイナちゃんの家の前へと着いた。
少し傾いているアイナちゃんのお家は、二人で住むにはずいぶんと小さく感じる。
家の隣には小さな畑があって、ナスに似た野菜がちょっとだけ生っていた。
「これね、ナシュってやさいだよ」
俺の視線に気づいたのか、アイナちゃんが『ナシュ』を手に取って教えてくれた。
「スープにしておかーさんと食べてるんだ」
「……そっか。アイナちゃんが作ってるの？」
「うん。シロウお兄ちゃんもたべる？ アイナつくってあげるよ」
「えー。いいよー」
「ううん。おかーさんのごはんも作らなきゃだし、たべてって。カレンお姉ちゃんも、ロルフお兄ちゃんも」
アイナちゃんはそう言うと、ナシュを二つばかりもぎり取る。
ナシュを両手で抱え、深呼吸を一回、二回。
「すーはー……すーはー……」
そして笑顔を浮かべ、
「おかーさーん、ただいまー！」
アイナちゃんは元気よく家の扉を開けた。
俺はその小さな後ろ姿を見て、胸がチクリと痛んだ。
最初の深呼吸は、哀しい気持ちを落ち着かせるためのもの。
無理やり作った笑顔は……お母さんを安心させるためのもの。
アイナちゃん、君って子は……。
「おかーさん、今日はね、お客さんがいるんだよ！」
「……まあ、珍しいこともあるのね」
アイナちゃんとは違う女性の声が聞こえてきた。
なんだか、とても優しい声音だった。
「おかーさんにしょーかいするね。シロウお兄ちゃん、はいってはいって！」
笑顔を浮かべるアイナちゃんが、俺を手招きしてくる。
なら――。
俺は両手で自分の頬を挟むようにひっぱたく。
おし。気合が入ったぞ。
アイナちゃんに負けないぐらいの笑顔を作ってやる。
「はじめましてお母さん。アイナちゃんに店を手伝ってもらっている者で、士郎・尼田といいます」
笑顔でアイナちゃんの家へと入る。
まるで飛び込みの営業だ。
「そう。あなたが……」
そこには、ベッドで横になっている女性がいた。
「はじめまして。アイナの母でステラと申します」
アイナちゃんによく似たキレイな女性は、弱々しいながらも暖かな笑みを俺に向けるのだった。
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