いつでも自宅に帰れる俺は、異世界で行商人をはじめました ～等価交換スキルで異世界通貨を日本円へ～

第41話

　アイナちゃんの口から飛び出してきた、「おカネを貸してください」との言葉。

　この発言に俺は目をぱちくり。

　対して、アイナちゃんは決壊寸前まで涙を溜めながら、俺をまっすぐに見つめている。

　体が震えているのは、たぶん俺に嫌われるのが怖いからだろう。

　けれどもアイナちゃんは、ありったけの勇気を振り絞り、嫌われることを覚悟の上で言ってきたのだ。

　まだ短い付き合いだけど、それぐらいはわかる。

　だって俺が店にいるとき、その隣には必ずと言っていいほどアイナちゃんがいたんだからね。

「……」

　アイナちゃんはじっと俺を見つめている。

　俺の答えを待っているのだ。

　なんて返せばいいのか迷っちゃうぞこれは。

「えーっと……」

　俺の言葉に、アイナちゃんがビクッっとした。

　拍子で溜っていた涙がついに決壊。

　涙がポロポロとほっぺを伝い落ちていく。

　不可抗力とはいえ、アイナちゃんみたいな小さい子を泣かしてしまった。

　ヤバイ。早く何か言ってあげないと。

「お、おカネを入り用なんだよね？　いくら必要なのかな？」

　って、なんとか返したら、

「……ぅ……ごめんな……さぃ。アイナ……っんく、シロウおひぃちゃんに……め、めーわく、かけっ――かけたくないのにぃ……ひっく……ごめんな……んく……さぃ」

　ついに嗚咽混じりに泣き出してしまった。

　それはもう、顔を両手で覆いわんわんと。

「だ、大丈夫だよ。大丈夫だから。ね？　いったん落ち着こう。さ、ここに座って」

　泣きじゃくるアイナちゃんの手を引き、椅子へと座らせる。

　そして泣き止むようにと、優しく背中をさすった。

「ひぅっく……ぁぅ……んっく……」

「大丈夫。大丈夫だからね」

「シロウ……おひぃちゃんに……アイナ、シロウおひぃちゃんに――」

「いいんだよ。俺のことは気にしなくて。それよりよく頑張ったね。いっぱいいっぱい勇気が必要だったよね。偉いよ。本当に偉い」

　アイナちゃんが、おカネを貸してくださいと言ってきたわけ。

　そんなのすぐに思いつく。

　アイナちゃんは母親想いだ。

　それは出会ったときから知っている。

　だからこそ、アイナちゃんがおカネを必要とする理由なんて、一つしかないのだ。

「アイナちゃん、お母さんになにかあったの？」

「っ！？」

　瞬間、アイナちゃんの目が大きく開かれた。

　図星を突かれたって顔だ。

　でもすぐに涙が浮かび、再び泣き出してしまう。

　やっぱり正解だったか。

「アイナちゃん、俺に出来ることなら何でもするから、話してくれるかな？」

「………………ん」

　何度も何度もしゃくり上げたアイナちゃんが、やっと小さく頷いたときのことだった。

「ようあんちゃんっ！　店が終わったんなら一緒に飯でも食いに行か――」

　突然店の扉が開かれ、ライヤーさんがやってきた。

「――ねえかって……悪ぃ。取り込み中だったみたいだな」

　ライヤーさんは、ばつが悪そうに頭をポリポリ。

　後ろには武闘神官ロルフさんの姿もある。

　二人は顔を見合わせると、やっちまったみたいな表情を浮かべた。

「ライヤーさん……」

「ホントすまねぇ！　店が閉まってるのに灯りが点いてたからよ、俺はてっきりあんちゃんが――」

　そうライヤーさんが話している最中、

「シロウ！　町の開発にお前の意見を聞きに――」

　なんということでしょう。

　今度はカレンさんがやってきたじゃありませんか。

　なんだこれ？

　事件が渋滞しているぞ。

「――きたんだが……どうやら後日にしたほうが良さそうだな」

　カレンさんは泣いているアイナちゃんを見て、次に俺を見て、最後にライヤーさんたちに視線を向ける。

「ふむ。アイナになにかあったのか？」

「さあな。おれたちもいま来たところだ。なあロルフ？」

「ライヤー殿の言う通りです。私たちはシロウ殿を夕食に誘おうとやってきたのですが、店に入るとアイナ嬢が泣いていまして」

「あんちゃん、ちっこい嬢ちゃん（アイナ）になんかあったのか？」

「今からそれを訊こうとしていたところです」

「そ、そうか。変なタイミングできちまって悪かったな。出直した方がいいか？」

「アイナちゃん、ライヤーさんがこう言ってるけど、どうしたい？　一度出てもらおうか？」

　優しく訊くと、アイナちゃんは首をぶんぶん。

「だぃ……じょぶ。カレンおねぇちゃん……も、おにぃちゃん……たちも、いて……だいじょぶ」

「うん。わかった」

　俺はアイナちゃんの頭を撫でたあと、後ろを振り返る。

「だ、そーです。もしよければ一緒に話を聞いて、アドバイス（助言）してもらえますか？」

「お、おう！　任せろ！　そーゆーのはロルフが得意なんだ。ロルフ、頼んだぜ」

「道に迷える者を導くのも神官の務め。適切な助言を出来ると約束は出来ませんが、遠慮無く仰ってください」

「わたしも町長として住民の助けになりたい。アイナ、何か悩みがあるのなら話してくれ」

「ほらアイナちゃん、みんなこう言ってくれてるよ。もちろん俺もアイナちゃんの力になりたい。俺、一生懸命アイナちゃんの話を聞くよ。だから話してごらん」

「……ん」

　服の袖でゴシゴシと涙を拭ったアイナちゃん。

　胸に手を当てて、すーはーすーはーと呼吸を整える。

「あの……ね。アイナの……おかーさんがね」

　アイナちゃんが俺の手を握ってくる。

　俺も手を握り返す。

　アイナちゃんは震える声で、ずっと抱えていたモノを吐き出した。

「お、おかーさんがね……びょーき（病気）なの」