武雷伝

第10話奥底に

　影恐知不（えいきょうしらず）

　赤き片目が余韻を残しながら流れていった。

　風が緩やかに吹く、丑三つ時。

　気配が揺れる。

　風忍の目は、その赤が瞬きするのを眺めていた。

　流れて行くのを追いながら。

　影忍が、忍装束でなく着物を着崩していることに気付いたのは、灯りの傍に立った時だった。

　極めて静かに、それは過ぎる。

　座り込んだ影忍が、灯りの下で月を見上げる。

　風忍にとってこれは殺すのに丁度良いはずだったが、それが見せ掛けであることは重々承知。

　影忍が、無防備に寛ぐはずがない。

　きっと、狙ってくるのを狙ってくる。

　そう思い込んでいた。

　酔っているのか、眠たいのか、影忍はとろりとしている。

　動きも鈍っていて、いつでも殺せそうだ。

　それなのに、何故か殺す気になれない。

　この前、動きが鈍いなと思った瞬間、俊敏な対応をしていたのを思い出せば、切り替えくらいお手のものだろう。

　隙を見せるのは、誘っているだけで待ち伏せをしているのと同じ。

　引っ掛かるのを待っているのか、そうでないのかもわからない。

　ただ、自然なのだ。

　影忍の目の前に立っても、影忍は殺気や警戒、威嚇も見せない。

　ただ、少し此方を見上げただけだ。

　屈んで、その頬に触れれば何よりも冷たい素手がこの甲に重なった。

　甘えるように、目を閉じて。

　今なら、本当に殺せる。

　そのはずだ。

　それなのに、何故かできない。

　その軽い体を抱き上げても、抵抗はしなかった。

｢…何処に連れて行ってくれるの。｣

　からかうように、やわらかな声がそう言った。

　風忍自身も、わかっていない。

　何故、影忍を連れ去ろうとしたのか。

｢どうした?｣

｢影が伝説の忍に連れ去られたようです。｣

｢そうか。｣

　頼也の報告に墨幸は筆を置く。

　なんとも恐ろしい。

　きっと、あの風忍は影忍の語った話と同じに、まだ術に気付いておらぬだろう。

｢可哀想に。｣

　その言葉に刀也は首を傾げる。

｢いいのか?｣

｢うむ。寧ろ、同情してもよいくらいだ。｣

｢同情?敵の忍に?｣

｢刀也殿はあれの恐ろしさをわかっておらぬ。｣

　墨幸は微笑んでそう言うと、立ち上がる。

　障子を開けて、夜風に目を閉じた。