ボク、サキュバスに転生しちゃいました…！

第87話 凶刃と代償

　どうして？

　……どうして、どうして──何故、こんなこと……ッ！

「…………」

　ボクは、もう動かない彼の抜（ぬ）け殻（がら）をそっと抱き寄せた。

　何のぬくもりも感じない。

「マコくん、彼は……何があったんだ？　この爆弾は、人体には無害だった……はずだ」

　目の前にいる、皇子（おうじ）の声。

「マコ……。バルフラムの首輪が……砕けたってことは、まさか──」

　後ろにいる、親友の声。

　ボクは返事をしなかった。

　どちらも、曇りガラスの向こうから聞こえる、ただのくぐもった音でしかないから。

　彼の頰（ほお）を、ボクの瞳から溢（こぼ）れた雫（しずく）がぽたぽたと濡らして。

　止めることはできず、ただただ沈黙が流れ落ちていく。

　時を巻いて戻す術（すべ）がないことを暗示しているかのように。

　──理不尽（りふじん）。

　理不尽、だ。

　彼が何をしたっていうんだ？

　バル様はずっと、ずっと……本当は平和が欲しいと願っていたのに。

　ノージェさん、あなたよりも、ずっと──！

「……ノージェ、さん……。あなたが、やったんですよ？　あなたが……バル様を……ッ！　うっ……うう──ッ！」

　心の内側から感情がぐちゃぐちゃとあふれて、勝手に口から飛び出していく。

　考えがまとまらない。まとまるはずがない。

「なんだって……？」

　立ち上がり、憎き皇子（おうじ）の顔を見据（みす）える。

　自らの行いを自覚せず、冤罪（えんざい）だと言わんばかりに戸惑（とまど）う表情を見た瞬間──体内で血液が沸騰（ふっとう）するのを感じた。

「知らなかったじゃ、済まされない……ッ！　済まされないんだ、あなたは──あなたがッ！」

　自分の手の中でバチバチと魔力が爆（は）ぜる。

　頰を伝った涙が、熱に巻かれて蒸発（じょうはつ）していく。

　抑（おさ）えきれない。

　今すぐ全てを燃やし尽くさないと。

　行き場を失ったエネルギーが、ボク自身の身体を灼（や）きつくす前に──！

「マコ、だめっ！　抑えて──」

　ミナミに後ろから羽交（はが）い締（じ）めにされて初めて、ボクはノージェさんに向かって腕を振り上げていることに気がついた。

「だって、この人が、バル様をッ……！　何がッ新たな時代ですか！　あなたは、うそを──嘘ばかり……ッ！」

「マコくん……！　申し訳が立たない──いや、言葉では償（つぐな）いにすらならないだろう。私は……何も知らなかったんだな。バルフラムさんのことを」

　その時、ノージェさんの背後にゆらりと立ち上がる人影（ひとかげ）が見えた。

　兵士たちはボクの瞳術で寝入っているはずなのに。

　それは”鉄の仮面”で顔を隠した護衛騎士だった。

　たしかジュリアスという名前の、ノージェさんの側近。

　──いや。

　その仮面には、見覚えがあった。

　ボクは、仮面の男が宵星（よいぼし）の門から出てくる所を目撃したことがある……！

　混乱で動きが止まった一瞬。

　騎士は、岩のように重く落ち着いた声で言い放った。

「そうとも、無知とは最大の罪の一つ。……少女よ、お前が手を汚（けが）す必要はない。人間の罪は、人間が背負おう」

　ギラリと銀色の長剣が鞘（さや）から引き抜かれ、不吉に光る刃（やいば）が振り降ろされる──

「あぶないッ！！」

　どうしてか、咄嗟（とっさ）にそう叫んだ。

「ッ！？」

　──シュガッ！！

　ノージェさんは素早く反応し、すんでの所で彼の斬撃を躱（かわ）して転がった。

　切（き）っ先（さき）が地面に深い溝（みぞ）を掘って、土埃（つちぼこり）が舞いあがる。

　この太刀筋（たちすじ）は……刃（やいば）に載（の）せられた"殺意"を示していた。

「ジュリ、アス……！？」

「最早（もはや）、贖（あがな）う術（すべ）はこうする他（ほか）ないのだ、殿下（でんか）」

　これまでとはまるで別人のような雰囲気だ。

　彼のことは、影のように佇（たたず）む寡黙（かもく）な護衛騎士としか思っていなかった。

「……フフ、やはり君は……何か腹に一物（いちもつ）もっていると思っていたよ。バルフラムさんの味方だったんだね」

　ノージェさんは後退（あとずさ）りしながら脚をガクガクと震わせた。顔色が見る見る青くなっていく。

「そうとも。己（おれ）はこの機会を何年も待ち続けた。……が、”操（あやつ）られた振り”ももう終（しま）いだ」

「バル様の……？　あなたは──何者ですか！？」

　そう言いながら、ボクはいつのまにか怒りの遣（や）り場を失っていた。

　騎士ジュリアスはこちらを一瞥（いちべつ）し、皇子（おうじ）へと向けた長剣を動かさずに答えた。

「……己（おれ）の名は、ジュリアス・R（ルナール）・メルクリウス。王国の近衛（このえ）騎士（きし）は仮の姿。──己（おれ）は、魔王直属四天王が一人だ」

「し、四天王……？　あなたが？」

　つまり、フウメイさんやダイダロスさんと同じ、バル様の部下だったということ？

　確かに彼は……ノージェさんの屋敷ではバル様の監視役だったし、氷の枷（かせ）をつけた張本人でもあった。

　バル様が拘束を受けても余裕を残していたのは、彼の存在があったから……？

「そう、己（おれ）は陛下（へいか）の密命（みつめい）を受け、スパイとして王国の中枢（ちゅうすう）に潜り込んでいた。人間の罪を見（み）極（きわ）めんが為に」

「ハハハ……これはよく喋るスパイだ。──う……がはッ！？」

　──ぼたたッ……。

　ノージェさんが口から血を吐き、地面に点々と痕を作った。特に斬られた様子はないのに。

「む……！」

「ハァ……ハァ……残念ながら、ジュリアス。君が手を下すまでもなさそうだ」

「そうか、”魔素（マナ）の代償（だいしょう）”を負（お）ったか。だが……罪は罪だ。己（おれ）がこの手で介錯（かいしゃく）してやろう」

「……フフ。あくまでも魔王の部下ということかい。この命ひとつで全てを贖（あがな）えるとは思わないが……ちょうど手札を切らしたところだ。君がそれで満足できるなら、甘んじて受けるのも……いいかもしれないね」

　ノージェさんは息も絶（た）え絶（だ）えながら、にやりと笑いかけた。

　流血は止まらず、その足元には血だまりが広がりはじめている。

「貴方に、魔王が受けた痛みのわずかでも理解できればよいが」

「……君には理解できたのかい？」

　ジュリアスはしばし沈黙してから、鎮痛（ちんつう）な声を絞（しぼ）り出した。

「……我々人間には、測（はか）り知れない。だからこそ住み分けが必要なのだ」

　──ボクはどうして、事の成り行きを見守っているんだろう。

　このまま彼が、ボクの代わりに皇子（おうじ）を断罪（だんざい）するのに任せれば、全てが解決する？

　そんなはず、ないのに。

　ミナミの祈るような囁（ささや）きが聞こえた。

「やだ、やだよ、マコ……！　ノージェが……あんなに苦しそうで、消えてしまいそうで……マコ、あなたが事故に遭（あ）った時と同じみたいで。わたし、どうしたら？　見てられない──！」

　ボクは我に返った。

　ジュリアスがもう一度、ゆっくりと長剣を振りかぶる。

　ノージェさんはそれを見上げ、動こうとしないどころか──満足そうに目を瞑（つむ）った。

　……だめだ！

　やっぱり、こんなこと！

「やめてッ！！」

　ボクは大きく手を広げて、血濡（ちぬ）れの皇子（おうじ）と叛逆（はんぎゃく）の騎士の間に割って入った。

　ジュリアスはピタリと動きを止めたが、振り上げた剣は降ろしていない。

「……少女よ、何故止（と）める？　お前は殿下（でんか）が憎（にく）かろう」

「わかんないですよ……！　だけど、こうしなきゃ……ノージェさんが、死んじゃうじゃないですかっ！」

「お前が庇（かば）わなくとも失血死するだろう、数刻後（すうこくご）には。それが”魔素（マナ）の代償（だいしょう）”だ」

「代償……！？」

　背後から答えたのは、ノージェさんだ。

「……身の丈に合わない魔力を扱おうとした報（むく）いさ。人間が許容量（きょようりょう）以上の魔素（マナ）を、たとえ一時的にでも体内に取り込もうとすれば……破滅（はめつ）しかない」

　振り向くと……たしかに様子がおかしい。何か致命的な異変が起きているのを感じる。

　まるで身体に見えない穴が空いて、そこから魂が漏れ出ていっているような。

　空気を入れすぎた風船が、破裂してしまったかのような。

　とにかく、尋常（じんじょう）ではない出血量だ。

「……だけどっ！　なんとかしないと！」

　ノージェさんの身体に、両手をかざした。

　大丈夫だ、ボクは……魔法が使えるんだ。それも恵まれた魔力を持ってるんだ──バル様のおかげで。

　やったことないけど、他人の傷を治すことだってできるはず。ううん、できる……やるんだ！

　──コオォオ……！

　麻酔で痛みを和らげるイメージ、離れた細胞同士が手を繋ぐイメージ、癒しの光のイメージ。

　それら両手に込めて、魔素（マナ）を練る。

「マコ、くん……」

「……黙っててください」

「……」

　膝下がノージェさんの血でじわりと赤く染まった。

　思えばこの世界（ニームアース）に来てから、こんなに他人の血を目（ま）の当たりにするのは初めてだった。

　今までずっと、バル様が守っていてくれたからだ。

　争いや血の流れることのない、平和だけを見せてくれていた。

　ボクがこの世界を好きになれるように。

　彼が好きになりたかった、この世界を。

　……ノージェさんは、救（すく）わなきゃならない。

　たとえ、どんな仕打ちを受けていたとしても。

　でないと、ボクは全てを嫌いになってしまいそうだから。

「──やめたまえ、少女よ。この罪人を生かしておいては、人間と魔人の今後の為にならない」

　岩のようにどっしりとした声が、まるで咎（とが）めるように言った。

「どうしてそんなことが言えますか？　ボクはそうは思いません！」

「……ならば、無理にでもどいて頂こう」

　ジュリアスが、振り上げた刃をこちらに向かって降ろそうとする。

　ボクはそれを避けなかった。

　ミナミが素早く剣を抜いて、ボクの元へ駆けてくるのが見えたから。

　──ガギィン！　ギリリィ……ッ！

　彼女の剣がジュリアスの刃を受け止めた。鍔（つば）迫（ぜ）り合（あ）いだ──！

「わたしに勇気をくれてありがとう、お姫さま」

　ミナミの声には、元どおり力強さが戻っている。

「……お互い様だよ。勇者さま」

　ギリギリと刃物が擦（こす）れる不協和音（ふきょうわおん）が、肌を震わせる。

　ミナミとジュリアスの間で交差した二本の剣は、拮抗（きっこう）しているみたいだ。

「何者だ、お前は。この怪力……ただの小娘（こむすめ）ではないな？」

「名乗るほどのもんじゃないよ。ただの、一途（いちず）な女の子さッ！」

「馬鹿な──ッ」

　──ギャリィッ！

　ミナミがジュリアスの長剣を押しのけると、彼はバランスを崩して数歩後ろに下がっていった。

　激しい衝突音に反応してか、周囲で昏倒（こんとう）していた兵士たちがもぞもぞと動きだす。

「ううん──」

「わ、おれ……眠っちまった！」

「おい、起きろ！」

「見ろ、血が──！」

　これは……まずい。

　ボクは今、ノージェさんの治療で手が動かせない──！

　──スゥ……カチン。

　ジュリアスは長剣を隠すように鞘（さや）へしまい込み、さらに後ろに下がっていった。

　その間に、起き上がったばかりの戸惑（とまど）い顔の兵士たちがボクたちを取り囲み始めた。

　血まみれのノージェさんを抱きかかえるボク。

　傍（そば）にはバル様が倒れていて、剣を構えたミナミが周囲をけん制している。

　兵士たちが、ジュリアスに声をかけた。

「騎士長、申し訳ありません！　術に嵌（はま）り、昏倒（こんとう）しておりました！」

「ご指示を賜（たまわ）りたく……殿下（でんか）が、その……魔人の手中（しゅちゅう）にとらわれておりますが……」

　どうやら彼らは、護衛騎士の凶行の瞬間を目撃していなかったらしい。

　ジュリアスは兵士のほうを向かずに、誰へともない返事をした。

「……お前らの目には、どう映る？」

「は、はい？」

「殿下（でんか）を献身的（けんしんてき）に介抱している少女は、悪魔か？　それとも巫女（みこ）か？」

「わ、私には判断できかねますが──」

「……木偶（でく）がッ！」

「ヒッ！？」

　ジュリアスの一喝（いっかつ）で、兵士たちが硬直した。

　彼らの手に握られた武器が、ひとつまたひとつと刃先を地面に降ろしていく。

「……そうか。これが……貴方が連れてきた少女の力か」

　数分の間、周囲の兵士たちはジュリアスを含め一言も口を開かなかった。

　ただ、ボクの手から発せられる癒しの魔法の光を眺めて。

　いつのまにか、ボクをぐるりと取り囲む敵意の壁は消えてなくなっていた。