愛と生贄と呪いの夜 ～その口づけは甘くない～

第4話 記憶と殺意

　くちゃくちゃと、神経に障る咀嚼（そしゃく）音が聞こえなくなっても、ストルギは気を失うこともできなければ、這って逃げ出すこともできなかった。ただ涙だけが溢れて、顔を付けた床一面を汚く濡らしていた。

「……さて、次はお前だけど」

　ぴちゃぴちゃと鈍い水音を立てながら、魔者が近付いてくる気配がする。

「その前に、今の気分を聞かないとね。一番大きい感情は何だ？　怒り？　憎しみ？　哀しみ？　無気力というのもあったかな？」

　笑うでもなく、興味が赴くままに紡がれる言葉は、けれど少しも頭に入ってこなかった。

（俺のせいだ……俺が……）

　あの、眩しい程に無垢で優しかったテュシアを、好きになったから。

（彼女を、好きにならなければ……）

　魔者に目を付けられることもなかったはずだ。そうすれば他の、何年もいる古参の人間たちのように、静かに息を殺して長く生きられただろうに。

「目の前で愛する者を喰われたら、人間は次に何をするのかな？　反応しない……のは、まだ時間が要るってことか？」

　考察するような響きが、虫唾が走る。死んでしまえ。と思った。

「もう少し待つべきか？　なら、先に呪いを施すか」

「……？」

　頭上から降る呟きが何を意味するのか分からず、ストルギが目だけで上を見上げた時、右の目の前に鋭い爪の伸びた血塗れの指の先が現れて、

「ッ!?」

　視界が真っ赤に弾けた。

「ッァぁ嗚呼あああぁ嗚呼!?」

　傷口に指を突っ込むような激痛が走り、次にはプチッと何かが千切れるような音が頭蓋の奥で響いた。何が起きたのか分からず、けれど右目がガンガンと鐘の中心にいるように煩く痛み、両手で押さえてのたうち回る。

（い、たい痛い痛い痛い痛い痛いいた――）

◇

「こんなことで気絶するの？　しまったなぁ、順番を間違えた」

　痛い。

「今の感想と次の行動を見たかったのに」

　右目が痛い。

「まぁいいか。さて、これを誰に与えようか」

　意識が朦朧とする……。

「楽しみだなぁ。これは面白い実験になる。感情の向きを操るんだから、相手は慎重に選ばないと」

◇

　少し離した両手は血だらけで、焦点がまるで合わなかった。目を開けたはずなのに、いまだ夢の中のような、水の底のような。

「……から、好きに使っていいよ。でも、決して殺すな」

　遠く近く、誰かの声がする。気配は、二人分だろうか。一人が、小馬鹿にするように鼻を鳴らす。

「お前の人間好きにも困ったもんだな。あんな閉塞した狭い一族の中に居座って、何が楽しいんだ？」

「狭いからこそ面白いんじゃないか。世界が凝縮してるというか。とにかく、僕が観察すると決めた対象だからね。次の行動を起こすまで死なせてもらっては困んだ」

「まぁ俺も、人間の体をいじくるのは好きだけどな。本当は、同族どもが体を貸してくれればいいんだが」

「君の猟奇的な実験に付き合う物好きなど、魔者の中でもいるものか」

　皮肉な物言いに対し、もう一人――館の主ぶある魔者アナリュシスだと、あとで気付いた――が呆れたように嘆息する。

「今までも人間を与えてやったんだから、君には僕の望みを聞く義務があるよ」

「あー、うるせぇな。死なない程度に改造するように気を付けりゃいいんだろ」

　鬱陶（うっとう）しそうな声を夢現に聞きながら、ストルギは上滑りしていく単語をどうにか掴まえようとする。魔者、同族、実験、改造、死……どれも怖気（おぞけ）が走るようなものばかりだが、理解と想像が追いつかない。

「あぁ、気が付いた？」

　魔者が、やおら声を掛ける先を変える。それが自分だと気付くよりも先に、楽しそうな声が続く。

「お前の勤め先を変えるよ。これからはここで、新しい主に仕えるんだ。でも、僕を殺したくなったらいつでもおいで。待ってるよ」

（待つって、何をだ……？）

　思考するが、何にも辿り着かない。そもそも、体が動かないのだから、怖くても逃げようもなかった。

◇

　新しい主を見たのは、何日も気を失った後だった。二足歩行の蜥蜴（とかげ）のような、蛇に鋭い鈎爪と牙と毒と炎を付け加えたような、醜悪な姿だった。しかし口を開けば、実に理性的で論理的だった。

　だが環境は明らかに悪くなった。自分の血を見ない日がなかったからだ。

　洞窟のような薄暗いあばら家の奥で、更に檻に入れられて鎖に繋がれた。毎日のように魔者が作ったという薬を飲まされ、肉を削がれ、骨を抜かれた。

　テュシアを殺してしまったことを嘆くことすら――否、思い出すことすら、最初はできなかった。

　新しい魔者の口癖は「死なないように、死なないよーに」で、それを聞く度に死を覚悟した。

　繋がれた鎖の最も弱い箇所を壊すことが出来るようになったのは、それから何年も――恐らくだ。あの家に、日にちを数えるという概念はなかった――経った後だった。魔者は子供のように喜び、今度は魔者に応用するためにと自分自身を実験台にした。

　檻を壊すことができた日には、魔者は「次は別の種族でも実験しようかな」と嬉しそうに呟いた。殺そうとしたが、一日中追いかけっこをした挙句、半殺しにされた。

「殺さない約束だけど、もうそう簡単には死なないから大丈夫だろ」

　自分の血溜まりに沈みながら、魔者の「餞別（せんべつ）だ」と言う声を聞いた。

「いかれた阿呆が、愛が愛がとうるせぇからな。お前の力は全部、体内皮膚接触方式にした。存分に愉しめ」

　殺してやる。と思った。