世界制覇を目指していたらいきなり最強のメイドを従えることになりました

第45話『小骨抜いといてやる』

　四人は、確信にも似た足取りで、ダンジョン内を歩いていた。特にこのダンジョン『楔の祠』は、リュウコが過去に開けた大穴がある。

　もう匂いなど関係ない。

　ここで起こった事件、リュウコの事を知っているのであれば、もうその大穴を目指すことを目的とするのは、当然と言ってもよかった。

　四人はすぐに、洞窟内で吹き抜けと化した場所へたどり着き、大穴の底を覗き込む。

「この底に、私の……」

　リュウコはその後の言葉を飲み込んだ。だが、周囲の三人は、彼女が何を考えているのかすぐにわかった。

　過去、あるいは正体、もしくは同種がいる、この言葉のどれかだろう。

　遊乃は、背負っていたカバンを下ろし、

「じゃあ、まずは俺が先行する」

　と、手足を振り、体をほぐす。

　その言葉はリュウコにとって意外だったらしく、小さく目を見開き、遊乃の前に立ち、彼を止めた。

「……先行？　なぜです。行くのであれば、私も」

「アホか。お前がいきなり行って、たまげるようなことでもあったらどうする。俺様が下見して、小骨を抜いとこうという、心遣いだ」

「言っちゃったら意味ないんじゃなかなぁ」

　琴音の呟きを、遊乃は「うるせえ」と一言だけ言って封殺した。

「そのようなことは、もうありません……」

「まあ、そう言うな。主人の好意くらい、受け取っておけ。幸いにも、危険は少なさそうだし、な」

　遊乃はリュウコの体を軽く押し退け、剣を抜いて、静止も聞かず壁を降りた。

　剣の角度を調整して、器用にブレーキをかけながらゆっくりと降りていき、二分とかからない内に、リュウコと出会った封印の間へと降り立った。

　そこはあの時と変わらない、神殿のような佇まいだったが、一つ変わっている物があった。

　それは、まるでかつてのリュウコがそうしていたように、剣が刺さっていた場所に一人の男が立っていたことだ。

　まるで金色の鬣を持つライオンのように、髪をオールバックにしている、白いタンクトップとデニムのズボンを履いた、裸足の男。

　筋骨隆々で、傷だらけの白い肌は、歴戦の厚み、凄みを感じさせ、遊乃に覚悟を迫るようだった。

　男は遊乃の姿を認め「やはり、来たか」とだけつぶやいた。

「……やはり、来た、だと？」

　遊乃は悟られないよう、剣を臨戦態勢に構える。我流の構えである遊乃のデタラメな立ち姿は、一見すると構えには見えないという、意外なメリットがあった。

「キミはここでその黒剣、龍魂剣（りゅうこんけん）を抜いた。そうだね？」

「そうだが、貴様は、何者だ……？」

「キミはその剣が何かわかっているのかッ!?　キミが世界の破滅を、再び招く引き金を引いたんだぞ!!」

　その怒鳴り声は、それだけで遊乃をふっとばしそうなほど、希薄に満ちていた。思わず防御姿勢を取りそうになったが、彼はプライドで持ちこたえる。

「うるせぇッ！　知らねえよ！　だから知りたいんだ！　お前は誰だ、剣（これ）はなんだ!?　一体リュウコは何者なんだ！」

「リュウコ……そうか、リュウコと名乗っているのか」

　一切情報を明かさないくせに、自分だけは知ったような顔で頷いている。

　その光景は、遊乃を苛つかせるのには充分すぎるほどだ。普段の彼ならば、切りかかっていてもおかしくはないが、しかし、経験の浅い遊乃でもわかるほどの『強者』である男の迫力に、遊乃は動くという選択を取れなかった。

「悪いことは言わない。今すぐその剣を渡すんだ。まだ“完全な力”は取り戻していないはず……その前に再封印すれば、すべてが丸く収まる」

「再、封印、だと……？　じゃ、じゃあ、貴様がリュウコを封印したのか。リュウコの仲間じゃないのか！」

「……仲間」

　男は、忌々しいものを見せつけられたように、顔をしかめた。

　なぜそこまで、憎しみを顕にするのか、遊乃にはわからなかった。

　だが、少なくとも、ここでリュウコを呼ぶのはまずい。それだけはわかる。

「私は、リュウコというドラゴンの敵だよ。かつて、ここにあのドラゴンを封印したのが、私だ」

「そうかい。なら、尚更剣は渡せんな」

「別に、それはそれで構わない。渡されなくとも、奪い取るだけだ。しかし、キミはおそらく、偶然引き抜いたんだろう？　ここは、知っている人間でなければ踏み込めない位置にある。だが、偶然入れないわけじゃない。キミは何も知らないようだし、そういう人間を傷つけるのは、好きじゃない」

「俺を傷つけられるとでも？」

「られるさ。キミの肌は、柔らかい」

　その挑発で、やっと遊乃は動き出すことができた。

　地面を蹴り、走り出して、思い切り跳んだ。

「うおるぁぁぁぁッ!!」

　遊乃は初手に、必殺技を選択する。

　剣を頭の上で握り、振り下ろす。内包されたその力に、男は「なるほど」と呟いた。

「素晴らしい力を秘めている。ダッシュ力もいい。キミは伸びる男だ」

　それだけ言うと、男はゆっくりとした動作で腕を伸ばした。掌で受けるつもりか、と遊乃は考えたが、だとしても関係はない。

　掌程度のガードなら、それごと叩き切ればいい話だ。

「世界制覇ぁッ!!」

　叫び、剣で男の腕を叩き斬ろうとした。

　だが、男はそもそも、掌でガードなど考えていない。彼は、人差し指と中指で切っ先を挟んで押さえ、遊乃を空中に押し留めた。

「なんッ――だと!?　俺様の、世界制覇の一撃を――ッ！」

　剣を引き抜こうとするが、まったく動かない。とんでもない力で押さえつけられているようだった。そしてよく見れば、彼の指先が、淡く白い光を放っている。

「光魔法……！」

　やはり、この男が追っていた封印獣。

　そう確信したが、剣を押さえられ、動けない状態でなにをすべきか。

　遊乃は、反射的に選択していた。

「だったらこれだッ！」

　遊乃が選んだのは、剣を押さえている手を支える、肘への蹴り。

　しかも、爪先を当てることで、威力を一点に集中させた蹴りだ。並の相手なら肘を破壊できるし、そうでなくても最低限、剣を解放させることくらいはできるはず。

　だが。

「魔法ではなく、蹴り？」

　男は、蹴りを当てられても、びくともしていなかった。しかも、肘を包み込むように光をまとっている。どうやら全身を光魔法で防御しているようだ。

「……この場では魔法を選択するかと思ったが、意表をついたつもりか？」

「うるせぇッ！」

　相手に弱みは晒さない。

　自分がスピードを底上げする魔法しか使えない、などとは言わず、遊乃は顎を蹴り上げることで答えた。

　だが、光の防壁に防がれ、ダメージが通らない。

「フッ！」

　男は、遊乃を地面に叩きつける。

　背中から思い切り、石畳に叩きつけられ、背骨からビリビリとした衝撃を感じ、呼吸が一時的にできなくなる。

「カッ、オォッ……！」

　無理に呼吸をしようとして、妙な声が出た。

　しかしそれでも、遊乃は剣を手放さない。男が軽く引っ張っただけでは、取れないほどだ。

「……この剣に魅了されたか」

　男はそう呟くと、剣を持っている遊乃の肘を踏みつけた。

「ぐぅ――……ッ！」

　遊乃は、声を我慢した。

　痛みを見せたくない、そう思ったからだが、男に対してそんなプライドなど、意味がない。

「この剣は、もらっていくぞ」

　男は、そう言って、思い切り、遊乃の肘を踏み抜いた。

　ぐちぃ、という肉が潰れる音。

　ごギャッ、という、骨が砕ける音。

　それが妙に、遊乃の耳に残った。