世界制覇を目指していたらいきなり最強のメイドを従えることになりました

第43話『光魔法』

　リュウコの探知能力によって、一行は森の中をザクザクと進んで行く。

　匂いを感じながら、リュウコの指示通り進みながら、遊乃も一応、追跡術（トラッキング）を行っていた。

　地面に残った痕跡から、誰がいつ、どこを通ったか判断する技術だ。

　落ちている枯れ葉が踏み抜かれていれば、それは何かが通った証。それが広範囲に広がっていれば、それはつまり、多くの生き物が通ったことになる。

　枯葉の砕け方で、どの程度の体重が乗ったのかも判断できることから、遊乃は重装備の人間が何人も通ったことを判断できた。

　そして段々と、そんな追跡術も必要なくなるような光景が広がってくる。

　そこかしこにある、弾丸や矢の刺さった木、丸く大きな穴で撃ち抜かれたものもあり、激戦を感じさせた。

　そんな森を抜け、開けた草原に出ると、そこには折れた剣なども捨てられており、草むらが焦げたりしているところから、簡単に交戦地点であることがわかる。

　しかし、遊乃には小さな違和感があった。

「……ここか」

　遊乃が呟くと、背後からやってきたリュウコ、琴音、ネリネの三人も、三者三様の反応を見せた。

「……匂いから、一ヶ月以上立っていることがわかりますね」

「何人と戦ったんだろう……私達が派遣されてるってことは、捕まってないんだよね？　プロが中隊を組んで、この有様って、封印獣、とんでもないんじゃ……」

「でも、有害って感じじゃなさそうやで」

　ネリネは周囲を見回しながら、妙なことを口走る。

　ここまで交戦の跡を見ておきながら「有害ではないかもしれない」など、どうにも腑に落ちない話だからだ。

「なんでそう思う？」

　だから、遊乃は尋ねた。

　ネリネは誇るでもなく、淡々と答える。

「だって、血の跡がほとんどなかったやろ。おそらく、相手には先鋒隊を殺す意思がなかったんちゃうかな。人間は戦いで死ぬと、どうしたって血を流す。致死量の血液なんて、ここらにはなかったで」

「なるほど、それか」

　そう、遊乃が先程抱いた違和感というのは、血の少なさだったのだ。

　しかしだとすると、尚の事おかしい。

「討伐の扉を使うという知能があり、かつ、先鋒隊を殺していないだと？　……イマイチ、封印獣が封印されていた意味がわからんな。無害ならば、放っておけばいいだろうに」

「どうなんやろねえ。そこら辺、ちょっとわからんよね。封印獣のしたいこと」

「でも、とんでもない力を持ってるのは、間違いないっぽいよ」

　そう言って、琴音は近くにあった木を、指でトントンと小さく叩いて注目を集めた。

　その木は、もう木としての体裁を整っていない。切り株のなり損ないというような風体になっており、真ん中から∪字型にえぐられている。

　ささくれ立ってすらいない、綺麗な断面である。最初からこの形を狙って作られたかのようだった。

「どうやって作ったんだろう、こんな跡……」

「琴音には無理か？」

「うん。これ、攻撃でしようと思ったら、ほとんど彫刻の作業だよ。ネリネさんは？」

「ウチも厳しいなあ」

　一体どんな攻撃手段なのか、人間の三人はえぐられた木を見て、考えていた。相手の攻撃を事前に知っておくのは、攻略に欠かせない。

　そうして悩んでいたら、リュウコは小さく言った。

「……私は、多分できるかもしれません」

　そう言って、リュウコは大きく息を吸い込んで、近くの木に向かって光のブレスを放つ。

　ビュンッ、と風の切れる音がした刹那、木に綺麗な丸い穴が出来ていた。

　確かに、断面だけ見れば、まったく同じ。

「チッ……」

　遊乃はそれを見て、ますます嫌な予感を強めていた。ついには、確信と言ってもいいレベルになっている。

　――敵は、ほとんど間違いなく、リュウコと同じ力を扱えるのだ、と。

「はえーっ！　すごいなぁ、リュウコちゃん。今の、光魔法？」

　リュウコが作った木の穴を見つめながら、ネリネが歌い出しそうなほど楽しそうに、いろいろな角度から観察していた。

　そして、今のネリネの言葉をおかしいと思ったのは、琴音だけ。

「えっ……魔法、って。属性は五つだけなんじゃ……火、水、土、風、木の、五つだけじゃ」

「それは普通の人間の話。世の中には才能とか、お家の事情とかで、隠れ属性持ちっちゅーんがおるんよ。ウチは魔法の名門やから、そういうの詳しいんよ。購買で売っとる補助魔法も、隠れを研究してできたもんなんやで。光は、隠れの代表的なもんや。持っとるだけで、魔法使いとしての栄華は約束されとるほど、希少やけどな」

　希少やから代表って、なんかおかしいけど。

　そう独特な口調で言って、ネリネは「今のブレス、魔結晶に込められへんかなぁ」と、リュウコをジッと獲物を狙う肉食動物のような目で見つめていた。

「……光魔法、なら、相手は光魔法持ちってことか？」

「その可能性は高いやろねえ。人型で、光魔法を使える。まさか、人間が封印されてたってことは、ないやろし……」

「やはり、私の同族……？」

　リュウコ、先にえぐられていた方の木を見つめる。そこに、未だ見ぬ自分の同族を想像しているのだ。

　遊乃としては、別に同族が見つかるのはいい。

　ただ、それでリュウコがどうなるのか、何者かわかった時に、どういう反応をするのか、それだけが心配だったのだ。

　だがそれでも、進むかどうかは、リュウコが決めること。

　だから、遊乃は何も言わず、リュウコの判断を待った。

　人の話にヒント以上の価値は存在しない。

　結局最後に頼れるのは、自分の判断だけだからだ。