世界制覇を目指していたらいきなり最強のメイドを従えることになりました

第41話『ネリネ・コロン』

　その少女は、深く沈んだ黒いショートヘアーで、やたらとスタイルがよかった。

　体を写真にでも納めて、売りさばくだけでそれなりの見世物になりそうなほどだ。優しい輝きをちらつかせるタレ目の瞳で、遊乃達三人を捉えながら、長い足で大股歩きをし、あっという間にアリエスの隣に立った。

　やたらとアリエスに対して距離が近いところから、関係者のようだが、遊乃達と同じく龍堂学園の制服に見を包んでいるところから、まだプロではないらしい。

「どーも！　ウチはネリネ・コロン。学園の二年生で、職業は魔術師（ソーサラー）。よろしゅうな」

　片手を挙げ、元気よく、八重歯を見せて笑うネリネ。

　その言葉が独特なニュアンスで紡がれていることに気づいて、遊乃は首を傾げた。

「あぁ。風祭遊乃だ。よろしく」

　手を差し出し、握手をする遊乃とネリネ。

「……変わったイントネーションの言葉だな。共通語とは、ちょっと違うようだが」

「あぁ、先祖代々これなんよ。ご先祖さまが、こういう言葉を使う地域に住んどったみたいで。くせになっとるんよ。勘弁してな」

「別に。聞いたことがなかったから、興味をそそられただけだ」

「へえ。ほんま、知らんことには興味津々なんやな。ウチも学園の生徒やさかい。噂はよお聞いとるよ」

「あぁ、世界制覇をする男だ。知られててもおかしくはないだろうな」

「そーそー！　世界制覇や！　ええでー、遊乃くん。男の子はでかい夢もっとらな！」

　バシバシと、無遠慮に遊乃の肩を叩くネリネ。だが、遊乃もそういう、無遠慮なところがある。だからすんなりと受け入れ、ネリネの肩を叩き返し、二人で「あっはっはっはっは！」と笑い合っていた。

「うわぁ。遊乃くんと、もうあんなに仲良く……似たもの同士なのかなぁ」

　遊乃と合わせることの難しさは、琴音が一番よく知っている。長年パートナーを組んできた彼が、他の女性とあっという間に仲良くなるのは、琴音としては複雑だったが、それよりも尊敬、あるいは困惑の感情の方が大きかった。

「このネリネは、私の護衛団、団長の娘で、幼い頃から友達だったんです」

　アリエスはそう言って、ネリネに耳打ちをする。位置が近かったので遊乃にも聞こえたが「大事な話をするから、黙ってて」だった。

「幼い頃から家の事情により、魔法の訓練を積んでいましたので、その戦闘能力はプロ級。なまじプロを付けるより、こちらの方が組みやすいだろうと思い、ネリネをあなた方のパーティに加えさせていただきます」

「そーゆーわけやな。短い間かもしれんけど、よろしゅう」

　と、今度は琴音、リュウコと両手を差し出し、同時に握手するネリネ。

　近接二（遊乃、リュウコ）と後衛二（琴音、ネリネ）のパーティならバランスもいいし、何よりネリネが面白そうなタイプだったので、遊乃としても異存はなかった。

「あぁ。よろしく……で？　その封印獣、どこ逃げたんだよ」

「どうやら王家にある征服の扉から、地上――ロシア地域に逃げ込んだとのことです」

「……征服の扉、だと？」

　人類が地上に降りる際使われる、転送装置であり、遊乃たちも以前、ベラージオに降りる際使ったものだ。

　そして、遊乃が問題視したのは、地上に逃げたことではない。

　封印獣が、征服の扉を使える知性を持っている、ということだ。

「……こいつは、なかなか面倒な依頼っぽいな」

「うん。しっかり準備してから、地上に降りよう」

　頷き合う遊乃と琴音。二人は頭の中で、冒険に出掛ける前、購買で装備を整えようと考えていると、

「あぁ、封印獣が降りたとされるアドレスは、遊乃くんのデバイスに送っておきましたからね」

　ようやく、マリが口を開き、遊乃がポカンとした表情をした。

「なんだ、ばあさんいたのか」

「……あのね、ここは校長室なんだから、それはいるわよ……」

　ちょっと地味に徹しすぎたかしら、と人知れず思い悩むマリを起き、風祭パーティは、校長室を後にした。

　封印獣討伐依頼。

　これが、遊乃とリュウコの運命を大きく変える転機となるのだが……

　未だ何者でもない遊乃たちが、それを知る由もなかった。