世界制覇を目指していたらいきなり最強のメイドを従えることになりました

■５『キミは絶望を振り撒くモノ』

第39話『私はキャファーです。』

　リュウコのケアを終えた翌日。

　ケアになっていたかは、正直遊乃にしては珍しく自信がなかった。なぜか、最後はリュウコの機嫌は損なわれていたし、何より具合まで悪くなっていたからだ。

　展覧会から帰宅して、リュウコから「先程は失礼いたしました」と謝られ、それを渋々受け取ったが、まだ根本的な問題は解決していない。

　だから、二人の間にぎこちない空気が流れており、特に二人の近くにいる琴音は、人知れず胃を痛めていた。

「遊乃くん……リュウコちゃんとなんかあったの？」

　放課後のカフェテリア。

　学園内にある“オーダーズ”というカフェテリアは、バーカウンターなどもあり、まるで大衆酒場のような様相を呈している。かつて、討伐騎士達は酒場に集まって、日々の活動を報告したり、仲間を募ったりしていたらしく、その名残をカフェテリアに残そうとしたのだ。

　当然、学園内の施設なので、ソフトドリンクしか置いていないが、あまりにも本格的な雰囲気は「酒を飲んでいる気分にさせてくれる」と大人が言うほどだ。

　そんなオーダーズの窓際、丸テーブルに座り、午後のティータイムと洒落込んでいる遊乃、琴音、リュウコの三人は、周囲の賑わいとは対象的に、沈み込んだ雰囲気を醸し出していた。

「一〇回目だ。琴音、しつこいぞ」

　と、遊乃は耳打ちしてきた琴音に、リュウコへ聞こえないよう、小さい声で返した。

「だってだって、気になるよ。私を置いてデートしてこれでしょ？」

　置いて、をやたらと強調する琴音。

　その真意を探る気分にもなれず、遊乃は「気分の悪い時くらい、誰にだってあるさ」とごまかす。

「お前が直接聞いてみたらどうだ？　俺様にも、よくわかっとらんのだ」

「い、いやあ、そんなの無理だよ。私、空気読める子ちゃんなんだよ」

「そう思ったことはないが……。というか、なんだその言葉」

「ご主人様、琴音さん」

　こそこそと目の前で話している二人が不快だったのか、リュウコはコーヒーで唇を濡らし、カップをそっとソーサーに置いて、二人をまっすぐ見つめた。睨む、というほど鋭くない視線だが、それでも向けられて気持ちのいいものではない。

「言いたいことはハッキリ仰ってください。私はメイド。できることならばしますので」

「い、いやぁ……なんていうかぁ……」

　困った琴音は、長年培ってきたアイコンタクトを遊乃に向ける。

『遊乃くん、ご主人様でしょ、なんとかしてよ』

『ふざけんな。俺がリュウコの感情までどうにかする義務などない』

　これではせっかく掴んだ連携が無駄になってしまう。

　その重大さを理解しているのは、この場では冷静な琴音のみ。彼女は、遊乃の機嫌が悪いことも察している。

　つまり、間を取り持てるのは彼女だけなのだ。

「き、昨日は遊乃くんと出掛けたんだよね？　いいなー。私とも出かけようよ。やっぱり、女の子同士で出掛けるのは、いいと思うんだー。それに、私達は友達だし、一回くらいそういう交流を深めるのも、いいよね」

「あぁ、それはいいかもしれませんね。ご主人様と出掛けるより、楽しそうです」

「えっ」

　まさか、リュウコがそんな皮肉を言い出すとは思わず、琴音は固まってしまい、咄嗟に言葉を返せなかった。

　昨日、ほんとに何したの。そんな琴音の視線が、遊乃に突き刺さる。

「ま、まあ、もしかしたら、その方が肌に合うかもしれないけどね？　でもでも、男女の違いはあるかもだけど。人間の遊びなんて、大して違わないし、楽しさもそう違わないと思うよ」

「……私は人間ではありません。キャファーです。ご主人様も琴音さんも、わかっていらっしゃるでしょう」

「え、あ……ち、違うよ？　今のは言葉の綾だよ。別にキャファーでも人間でもいいんだよ。ただ楽しいことすればいいんだから」

　どういうことが昨日あったかはわからなかったが、琴音はリュウコが今、何に対して気分を害しているのか、よくわかった。

　それは孤独だ。

　孤独は人を追い込むもの。

　いま、リュウコの言葉には、孤独故に苛立っているトゲがあるのだ。

「私は……キャファーです。そして、メイド。楽しいことなど、いりません」

「……なら、俺様には尚の事、お前の気持ちなどわからん」

　琴音に任せようと思い、黙っていた遊乃が口を開く。彼は拗ねたりヤケになったり、というのが大嫌いなのだ。

　それは最善の行動をできなくさせる、心の病気だから。

「俺様は楽しいことがしたいからこそ生きている。お前はそれを知っていると思っていたがな」

「……私は、私だけが、なぜご主人様を理解せねばならないのです。ご主人様は、私を理解していない」

「話したことがないからだろう。もう、記憶を失っている、なんて言葉が通じるほど、浅くない付き合いだ。これまでお前が感じてきた、失ってからの自分というものができたはず。だから怒っているんだろう。それを教えろと、俺はずっと言っている」

「それは……！」

　だが、リュウコがそれを話せるはずなどなかった。

　自分は確かにいる。しかし、自分について語ることは、長く生きている人間でも難しい。

　それを、数ヶ月の記憶しか持っていないリュウコがするのは、無理なのだ。

　自分はある。しかし、自分の言語化はできない。

　だが、言語化しないと、理解は得られないのだ。

「……焦ることないよリュウコちゃん」

　遊乃にはわからない気持ち。それを敏感に感じ取った琴音は、そう言って、リュウコの隣に席を移し、頭を撫でる。

「人間でもキャファーでも、自分をしっかり持つのは難しいからね。時間はたっぷりあるんだし、自分の在り方を考えようよ。その為の協力くらいはできるから」

「……琴音さん。私は――」

　リュウコが何かを言いかけた瞬間、遊乃のデバイスが胸のポケットで震えた。

　その振動の音で、会話が中断される。

　なんだ、こんな時に、と内心毒吐きながら、デバイスの画面を見ると、そこには「マリ・ショルトー」と、校長の名前。そして「緊急」という題名。

　いつもいいところで連絡寄越すんだよな、あのばあさん。

　遊乃は呆れながら、書かれていたメールの内容を読み始めた。