女双劇破ゼスマリカ・ゼクスト

Act.17『スミに置けない？イカしたドレス』

　“メディカル・ドクター”という識別登録（ドレスコード）を与えられたそのアウタードレスは、呼び名が示すとおり医者が羽織（はお）る“白衣”の姿形を模していた。

　首（……は存在しないがそこに該当する箇所）からは聴診器（ステート）をさげ、手袋がはめられた両手には鋭利なメスが握られている。ともすれば医者の皮を被った切り裂き魔（ジャック・ザ・リッパー）のようにさえ見える凶悪な風貌をしており、防護隔壁（シールド）におおわれた周辺の建物へ今にも斬りかかりそうだった。

《あわわ、お医者さんなのにおっかなそーな見た目ぇ……》

《そうねぇ。人のカラダのことを熟知しているぶん、壊すのも得意なのかも♪》

《ひぃぃっ！？　こ、怖いこと言わないでよミツキぃ〜っ！》

「……いや、私たち今アーマード・ドレスに乗ってるからね……？」

　などとチームメイト２人の素（す）っ頓狂（とんきょう）なやり取りにすかさずツッコミを入れたのは、『トリニティスマイル』のメンバーで唯一の常識人ことフタバであった。

　私生活（プライベート）において現役の女子高生でもある彼女は、小学生子役アイドルのヒトエや最年長メンバーなのに子供っぽいミツキの中間に立つポジションとして、自然とユニットの実質的なまとめ役になっている。なのでこと戦闘時においては、文字どおり一番槍として先陣を切るのも彼女の役目であった。

「いくわよヒトエ、ミツキ！　今日こそポイントは私たちがいただくわよ！」

《ああん、フタバまってぇ〜っ》

《さてさて、わたしもオシゴト♪ オシゴト♪》

　まず槍を構えた“キューティー・ゼスフタバ”が先行し、それを追って“ハッピー・ゼスヒトエ”と“ビューティー・ゼスミツキ”もあとに続いていく。

　やがて敵アウタードレスの姿を射程圏内にまで収めると、コントロールスフィア内のフタバはポニーテールを揺らしながらも、マイクスタンドを両手で力の限り持ち上げた。

「とぉりゃああああああああっ！！」

　搭乗者（アクター）の気合いがそのまま戦闘力へと変換されているかのように、フタバの意思と同調（シンクロ）した“キューティー・ゼスフタバ”はマイクスタンド型の長槍を勢いよく振り下ろす。

　先端部の切っ先は見事に“メディカル・ドクター”へと直撃し、そのまま胴体部装甲を深く切り裂いた。

　さらに致命傷を負って怯んでいる敵に対し、間髪入れずに“ゼスヒトエ”と“ゼスミツキ”の２機が、“ゼスフタバ”と前後衛を入れ替えるようにして追い討ちを仕掛ける。

《こんびねーしょん、わん・ふぉー・つー！》

《ツー・フォー・ワン！》

　息の合ったコンビネーションが織りなす見事なまでの波状攻撃は、顕現（けんげん）して間もない敵アウタードレスをはやくもボロボロの状態にまで追い詰めていった。

　もはや稼働限界を迎えるのもそう遠くないと思われていたそのとき、突如として“メディカル・ドクター”は両手の指先から光の繊維のようなものを射出し始める。それらは糸のように損傷箇所へと巻きついていくと、なんと瞬（またた）く間に傷を修復させていったのだった。

《えっなにあれ、まさかダメージが回復してる！？　そんなのズルい〜っ》

《というより、自分で自分を手術してるみたいにも見えるわねぇ……》

「えぇ、きっとあれがアイツの固有能力（ドレススキル）──さしずめ『治療（トリート）』とでも呼ぼうかしら」

　そのように一度距離を取ってから分析をしている間にも、敵はあっという間に攻撃された箇所を完治させてしまっていた。

　ゆったりとした動作で両手のメスを構え、再び臨戦態勢へと移行していく──

「攻撃が来るわ！　焦らないで、落ち着いて迎え撃つわよ！」

　しかしフタバの読みに反して、“メディカル・ドクター”はいきなり白衣を翻（ひるがえ）してしまう。

　そして攻撃を仕掛けてくることもなく、逆にこちらへと背を向けながら走り始めたのだった。

《まさか、逃げるつもり！？　こらぁ、まてぇ〜っ！》

「ストップ、ヒトエ！　その先は──！」

　慌てたフタバが味方に向かって制止を呼びかけたのと、目の前の水面から盛大に飛沫（しぶき）が上がったのは、ほぼ同じタイミングだった。

　逃走経路に水路を選んだつもりなのか定かではないが、なんと“メディカル・ドクター”は一目散に海へと飛び込んでしまったのである。そして一見すると謎としか思えないアウタードレスの珍行動は、しかし図（はか）らずも『トリニティスマイル』の面々を動揺させることに成功していた。

《ど、どうしようフタバ、ミツキぃ……わたしカナヅチなんだよね……》

《あらまぁ。私も泳ぎはせいぜいタイタニック号くらいのものかしらねぇ》

「いや、思いっきり沈没してるからね！？　……まあ、実を言うと私もさ。その……泳げない、ワケなんだけど……」

「「「………………」」」

　念のため補足しておくと、アーマード・ドレスは場所を選ばずに作戦行動が行えるよう想定された汎用機動兵器であり、水中でもとくに装備を換装する必要もなくそのまま活動することが可能である。

　しかし反面、『アクターと骨格（フレーム）を同期させることであたかも肉体と同じように動かせる』という独自の操縦方式は、言い換えればアクターの有する身体的技術（スキル）がほぼそのまま機体に反映されてしまうことも意味していた。

　つまりこの場合、悲しいことに『トリニティスマイル』のアーマード・ドレスは３機ともまったく水中戦を行うことが（主に乗っているアクターが原因で）出来ないのであった。

《！　ねえ、あれ見て……！》

　急にミツキが慌てたように声を上げたため、フタバとヒトエもすぐに指で刺された方角を見やる。

　するとその先にあったのは、ちょうど港に停泊していた巨大な客船だった。街の建物ではないため防護隔壁などで守られてはおらず、明らかに無防備を晒（さら）したような状態である。

「まさか、水の中からアレを襲おうとしてるんじゃ……！？　どうしよう、はやく止めないと……」

《でもでもフタバぁ、私たち泳げないよぉ……？》

「わかってるけど、このまま何もしないわけにも……っ！」

　強風で荒れている海を目の前にして、全員ともカナヅチの３人娘たちが思わず二の足を踏んでしまっていた──そのときであった。

《……君たち、入らないならさっさと退（ど）いて欲しいんだけど》

　通信回線越しに突然聞こえてきた第三者の声に、フタバたちが機体のカメラアイと同期している視界を回す。

　市街地の各所に建設された、地上と地下ハンガーとを繋ぐ出撃用エレベーター。そのインナーフレームを乗せた巨大な昇降機が、彼女たちから見てすぐ近くのゲートに到着していた。

　鉄網（てつもう）の扉が左右にスライドして開かれ、乗っていた全長約２０メートルの巨体が一歩を踏み出した。

　フタバはすぐにその機体の識別コードを確認する。

「！　試作型（ゼクスト）フレームのＲ（ライト）サイド機……！」

《じゃあじゃあ、アレに乗ってるのって……》

《ライカきゅん！》

　じつは美少年好きの気がある若干一名（ミツキ）が妙に興奮しているのはともかくとして──水中戦適切のまったくない三人娘たちにとっては、なんとも心強い味方が駆けつけてくれた瞬間であった。

＊

《きゃーっ！　ライカきゅーん！》

《ちょっとミツキ！？　ショタコンのスイッチを入れるのはせめて戦闘が終わった後にしてっ！》

（いや、いつでも勘弁して欲しいんだけど……）

　相変わらず漫才のように呑気（のんき）なやり取りをしている『トリニティ・スマイル』の面々に、“ゼスライカ”のコントロールスフィア内にいる来夏は思わず呆（あき）れ返った顔になる。

（絡まれたらメンドーだな。さっさと終わらせよう）

　体のラインがぴっちりと浮き出る専用強化服（インナースーツ）を着込んだ彼は、右手首に付けたゼクスブレスをゆっくりと顔の前まで持ち上げた。

　そして特撮ヒーローらしい決めポーズをとる素振りもなく、全身から力を抜いて──ただし静かながらも流れるような美しい所作で、中央のくぼみへと水色のヴォビンをセットする。

《SET（セット） OK（オーケー）！　DRESS UP（ドレスアップ） STAND BY（スタンバイ）！！　FE（フィ）-FE（フィ）-FE（フィ）-FEATURING（フィーチャリング） “バミューダ・スクワッド”！！！》

「……ドレスアップ・ゼスライカ……」

《LOST（ロスト） SIGNAL（シグナル）！　スルトドウナル？　超（ちょう）・常（じょう）・失（しっ）・踪（そう）、スベテハ無（ム）ニ帰（キ）ス──！》

　おどろおどろしい重低音のメロディをバックコーラスにしながら、“ゼスライカ”のインナーフレームへと白濁（はくだく）色の装甲（ドレス）が着飾られていく。

　左右にヒレがついた三角帽子を彷彿（ほうふつ）とさせる形状の頭部、後頭部から長髪のように伸びている計１０本の触手、沈没船にこびり付いた海藻（かいそう）を想わせる腰布──まるで海洋物をその身に纏ったような外見は、荒れ狂う海の主たる大王（クラーケン）のごとき畏怖（プレッシャー）を醸（かも）し出していた。

　冬馬（とうま）来夏（らいか）がオーダーメイドシステムによって発現させた、白き衣装をまといしアーマード・ドレス“バミューダ・ゼスライカ”。

　機械仕掛けの骨組み（フレーム）を生物（ナマモノ）で覆ったような自らの機体に、しかし搭乗者（アクター）である彼自身はそこはかとない嫌悪感を抱かずにはいられなかった。

（いつ見ても、なんて醜悪（みにく）いカタチをしているんだろうね……これだから自分の“心の鎧（ドレス）”を着るのは嫌いさ）

　換装を終えた機体と同調するように白いワンピースドレスへと形状変化した専用強化服（インナースーツ）を見据えながら、来夏は心中で自虐を吐き捨てる。

　自分が元となったアウタードレスというのは、その人物自身の秘めたる欲望や恐怖心……深層心理を体現した存在である。

　言うなれば己の嫌いな部分までもはっきりと映し出してしまう合わせ鏡のようなものなのだ。それ故（ゆえ）に自分（オリジナル）のドレスを着るという行為そのものに対して嫌悪感を示してしまうアクターがいることも、決して珍しい話ではなかった。

（……ほんと、吐き気がするくらい僕には似合っているよ）

　心の底から湧き上がってくるようなドス黒い衝動すら闘志へと変換し、来夏は歪（いびつ）に口元を綻（ほころ）ばせながらも“バミューダ・ゼスライカ”の秘めた能力（ちから）を一気に解放してみせる。

　──ゼスライカ、僕をあそこまで連れていけ。

　そう念じた次の瞬間、機体の目の前に音もなく“入り口”は現れた。

　まるで空間そのものにポッカリと空いたようなその大穴は、アウタードレスが顕現するときに必ず発生するワームホールとよく似ている。光の侵入さえも許さない真っ暗な深淵（しんえん）──その内側へと、しかし来夏はまったく躊躇（ちゅうちょ）することなく足を踏み入れていった。

　侵入したのと同時に“入り口”は閉ざされたが、そのままゼスライカはうしろを振り返ることなく暗黒が満たす世界を泳ぐように進んでいく。

　そして入ってきた地点よりもいくらか深度の深い場所へと潜ったところで、来夏はいったん機体を静止させてから次なる指示（イメージ）を飛ばした。

　──このあたりだ、浮上しろ。

　すると程なくして頭上に“出口”が出現し、その向こう側に出ていくため来夏はすかさず機体を潜（くぐ）らせる。

　大穴の外に通じていたのは、なんと暗い海の底だった。そして前面モニターを見据えると、水中を進んでいく巨大な白衣……もとい、“メディカル・ドクター”の背中をはやくも捕捉することができた。

「追っ手を巻くつもりで海（ここ）へ逃げてきたんだろうけど、残念だったね──」

　おそらくこちらの気配を察知したであろう敵アウタードレスは、振り返りざまに力強くメスを投げつけてくる。

　……が、銃弾のごときスピードで放たれた刃はゼスライカの装甲を掠（かす）めることさえなく、虚しくも青い暗闇の中へと消えていってしまう。それどころか、先ほどまでそこにいたはずのゼスライカが忽然（こつぜん）と姿を消してしまっていた。

　否。投擲（とうてき）されたメスが命中するよりも素早く、すでに来夏は暗黒空間へと退避していたのだ。

「──僕の“バミューダ・ゼスライカ”に、距離なんて関係ない」

　メディカル・ドクターのちょうど死角に当たる背後の足元に、音もなく密やかに“出口”が出現する。

　その穴の中からゆっくり姿を現したゼスライカは、瞬時に１０本の触手を伸ばし、敵の四肢をあっという間に絡め取り、身動きを封じてみせるのだった。

　これまでに確認された中でも極めて特異とされ、バミューダ・スクワッドだけが持つことを許された強力な固有能力（ドレススキル）──『深淵（ゲート）』。

　その内容は異次元（と便宜上そう呼ばれているが詳細は不明）へとつづく穴を開き、自在に出入りすることができるというものである。敵に背後からの奇襲をしかける時など擬似的な瞬間移動（テレポート）として用いられることが主だが、その能力の真価はほかに存在していた。

（あの空間がいったい何処（どこ）でどういった場所なのか、実のところ僕にもよくわかっていない……けど、上手く利用する方法なら知っているつもりだ。例えば──）

《“バミューダ・スクワッド”！！　FI（フィ）-FI（フィ）-FI（フィ）-FINISH（フィニッシュ） ACTION（アクション） MODE（モード）！！！》

　触手から逃れようとするメディカル・ドクターを強引に押さえつけつつも、来夏はゼスライカに片手を伸ばすよう念を送る。

　指先が白衣の背中に触れたのを確認すると、そこを起点として小さな“入り口”を展開開始。そしてちょうどアウタードレスの胴体部を覆うほどの大きさになったところで穴の拡大を止めた。

「──こんな風に（門よ、閉じろ）」

　他人が潜っている最中のドアを、途中で勢いよく閉じてしまうように──強引に“入り口”を閉じることで、巻き込まれた相手を周囲の空間ごと断裂する。

　捻（ねじ）り裂（さ）かれた物質はすぐに元の状態に戻ってしまうが、あまりにも膨大なダメージが空間の復元と同時に一気に襲いかかる。そしてその攻撃は、戦車の砲弾程度では傷一つつかないほどの防御力を誇るアウタードレスでさえも防ぎきることができない。

「“ローレライ・バニッシュ”……深淵に抱かれて溺死（ねむ）れ……」

　敵アウタードレスが戦闘不能になったことを確信した来夏は、その目で撃破を確認することなく機体を翻そうとする。

　だが、地上に戻るための“入り口”を作り出そうとしていたそのとき、弾けるように敵の接近を示す警告音（アラート）が鳴り響いた。すっかり敵を仕留めた気になっていた来夏は、驚きつつもおそるおそる背後を振り返る。

「……！？　うそ、だろ……」

　考え得るかぎりでもっとも最悪な状況というものを、今まさに来夏は目の当たりにしてしまっていた。

　倒したという手応えなら確かにあった。だが一度はバラバラにされたはずの敵アウタードレスは、まるでゴミが掃除機に吸い込まれていくように再集結していったのである。

　そう。

　ゼスライカの目の前に突如として姿を現したのは、なんと倒したはずのメディカル・ドクターの装甲（アーマー）を身に纏った“アンノウン・フレーム”だった。

（あいつの性能（ちから）は未知数……やれるか？　僕だけで──）

　最悪のタイミングで。

　そして恐らくは誰の助けも望めないであろう最悪の場所で。

　来夏は、たった一人で最恐の敵に立ち向かわざるを得なくなってしまったのであった。