俺はラブコメが書けない［完結済み］

第29話 俺はガッツポーズを決めたい

　天井を舞うピンポン球。俺はそいつを叩きこむべく、ラケットで的確に球を捉える。光のような速さで、球は相手のコートに着弾する。

　現在、点は五分五分。

　俺は中学以来五年ぶりにラケットを握るが、感覚は衰えていなかった。相手から繰り出される攻撃についていき、的確に打ち返す。

　この勝負、藤安（ふじやす）さんを守るためにも、絶対にものにしてやる。

　試合は三セット先取で、先攻は伊達（だて）。

　コートの近くには演劇部の女子部員二人も来ている。彼女たちは片方は目を輝かせて、もう一人は不安そうに状況を見守っていた。

「ほう、腕は落ちてねえみたいじゃんか。勝負にならないと思ってたけどな」

　ヤツの嘲笑が耳に入る。

「お前（伊達）を排除すべしって俺の本能が騒いでるんだよ！」

「自信あり気じゃないか？　じゃあ、これは返せるか？」

　伊達は俺のスマッシュを一歩下がり、カットで跳ね返す。

　伊達は後陣にいる……ならば、ネットの手前に……！

　俺はネット前にバウンドした球をツッツキし、自分の手前に誘導した。よし、相手は間に合わない！

――かかったな

　価値を確信した奴の一言。

――なにっ

　俺は球の挙動に気づいていなかったのだ。バックスピンかと思いきや、逆回転がかかっていた。

　球は宙を舞い、奴の手前で大きくバウンドする。奴はラケットを強く振り、的確に俺のコートめがけてスマッシュを叩きこんだ。

「お前はワンパターンなんだよ。だから底辺なんだよ」

　球が打ちぬかれたコートを前に佇む俺に、奴は嘲笑する。

　少しばかり悔しいが、俺は一呼吸置くと、

「底辺はお前もだろ。俺らいっつも底辺を競ってたんだからな」

「下らんことを偉そうに言うな。あと、お前と一緒にするな」

「ああ、一緒にするつもりはないさ。勝負はまだまだだぜ」

　俺はもう一度球を上げた。奴との勝負を制するために。

　その後、白熱した試合が展開されていた。底辺同士の実力が伯仲した、一人の女性（おさななじみ）をめぐるバトル。

　俺も伊達も卓球部では　“やるときにはやる”　プレーヤーだったので熱い試合を展開することもあった。

　俺は前陣攻守型で奴はカットマン。回転をよく見て的確に返さないと、相手のペースに乗せられてしまう。幸いにも、俺はカットやドライブ対策はしていたが、あいつは裏をかいたのだ。

　同じ部活内だと、相手の癖や弱点、得意技が嫌でも分かってしまう。俺だって、奴の弱点は知っている。

　現在、それぞれワンセットずつ先取し、現在三セット目。はやく自分のペースに乗せないと負けてしまう。

　俺は奴を揺さぶるため、眺めのサーブを仕掛けた。

　十分ほどして、試合は最終セットにもつれ込んだ。二対二。すでに三セット連続でデュースの展開となっており、俺もあいつも、額に汗がにじみ疲労の色が出始めている。

　周りでは藤安さんや宮部（みやべ）さんだけでなく、千葉（ちば）部長や月島（つきしま）部長といった他の演劇部員たちが俺たちの戦況を見守っていた。

　先攻は伊達。

「さあ……最終セットだぜ」

　奴は強烈な上回転のかかったサーブを仕掛けた。俺はすぐさま回転を殺し、奴のコート手前、一番遠いところを狙う。

　奴は一歩遅れ、球はコートから床に落下した。

　よしっ！　心の中でガッツポーズを決める。とにかく、一点一点確実に手にしていかなければならない。

　なるべく得意技を繰り出し、点を稼いでいく。手数は多いほうが有利だ。底辺だったとはいえ、いくつか得意なものはある。

　最初のうちは、俺が優勢に試合を運んでいた。回転を殺し、時に強烈なバックハンドを叩きこむ。

　戦況は八対四。サーブは伊達。

「やっぱつえーわ、高林。一人の女を守るためにここまで本気だなんてな。あれからまともに練習してないんだろ？」

「……」

「だがな、最後までわからないぜ？　お前は中学んとき詰めが甘かった。これからスパートをかける」

「……！」

　伊達の目が変わった。

　奴曰く、練習は数日しかしていないらしい。だが、俺は全くしていないし、そもそも卓球をすることになるなんて思わなかった。

　ここまで食いついているとしたら頑張ったほうだが、まだまだ気は抜けない。あと三点なんだ……！

　奴はトップスピンのサーブの構えをする。俺も同様の対応を試みる……ところが。

　ラケットを当てた瞬間、大きく円を描いて飛んで行った。

――やっぱ甘いな！

　刹那、奴は球を捉え、コートの上に叩き込んだ。当然、俺はなすすべもなかった。

　ナックル……こいつ、回転を殺しやがったな……。

　俺は回転がかかっている球のほうが返しやすい。だから、不意に来る無回転には対応できない。

　とにかく俺は相手のペースに乗せられないよう、的確に球を返す。だが、奴は俺の行動が分かっているのか、さらに裏をかいてくる。

「やっぱり、中学の時と変わんねーな。このまま、カノジョは頂くぜ」

「……！」

　奴の挑発に乗せられそうになるが何とかこらえる。しかし、そうこうしている時間は残されてなどいなかった。

　見る見るうちに点差は縮められ、さらに点を伸ばされる。

　そして、十対八。すでに相手にマッチポイントが点灯していた。

「勝ったな」

　勝ち誇った笑みを浮かべる伊達。

　焦る気持ちを必死で抑えんとする俺。

　まだだ……まだ勝負は終わっていないっ！

　俺は横目で藤安さんを見る。彼女は不安げに俺たちを見守っている。

――まずは勝負に勝ってから

　守るべくは彼女。そのためにも、勝たねば……！　奴に指先一本でも触れさせはしないっ！

「ふん、そうは問屋が卸さないぜ」

　俺は冷静さを取り戻すと、サーブに一心を込めた。

　強烈な下回転がかかったサーブ。下回転にしては速いスピードで奴のネット前に落ちる。伊達は素早く移動して迎え撃とうとするが一及ばなかった。

　一点をもぎ取る。まだまだ、まだまだだっ……。

　そして、俺は着実に点を積み重ね、ついに奴に追いついた。十対十。勝負は振出しに戻った。

　俺と伊達は互いににらみ合っていた。そして、俺は球を中に上げた。

　奴はすぐにツッツキで返し、俺はすぐにバックハンドで押し出す。

　奴は後陣に下がり、強烈なカットを仕掛ける。

　俺は奴がいる反対側のコートにプッシュを打ち込む。

　奴は回り込みドライブを仕掛ける。

　俺は更に揺さぶりをかける。

　奴はカットで粘る――

　実力が拮抗し、たがいに一歩も譲らない。勝負を制するのは俺か……伊達か……。

　そして、勝負は決まった。

　奴は仰向けに倒れ込んだ。

　俺は……藤安さんにガッツポーズをした。