喧嘩師は幽霊に

EP2 噂との遭遇

　俺が橘高（きつたか）桜生（おうせい）と出会ったのは、『雷雲（らいうん）の一斗（いちと）』という名前がついて、しばらく経った頃だった。町中の不良たちと喧嘩をしつくして、隣町にもちょっかいを出し始めていた。それでも『血の桜』とは会うことができず、話ばかりが耳に入って来ていた。

　だから、俺は町をふらふらするのが日課になっていた。喧嘩はしない。というか喧嘩を売れない。町の不良たちは俺の姿を見ただけで逃げていく。喧嘩にもならない。

　そんな風に、町をふらふらとしていたある日。

「……おい」

　向かいから歩いてくる赤髪の男に、声を掛けられた。見るからに不良と分かる細い釣り目で、俺を睨んでいた。何をしたわけではない。少しちらりと見ただけで殴り合いになるのが不良なのである。

　俺は少し身構えた。すぐに臨戦態勢になったわけではなく、ただ警戒した。この辺りの不良たちは俺を見ると逃げていくのが常だ。しかし、こいつは逃げない。

「なんだよ。俺に何か用か？」

「お前に会いたかった。南雲（なぐも）一斗」

　やつは俺の名前を知っていた。通り名は有名だけれど、本名を知っているやつなんてそういない。

　こいつは、誰だ？

「お前の名前を教えろ」

「その必要はねえだろ――！」

　いきなり拳が飛んできた。表情一つ変えず、声も出さず、息も乱さず、拳を頬に食い込ませた。状況を掴む前に口の中で血の味がした。重い一撃だった。重力が急に何倍にもなったように、体が一気に動かなくなった。

「『雷雲の一斗』なんて大仰なあだ名だったみたいだな」

「なんだと」

「一発で口から血が出ているじゃねえか」

「うるせえ。こんなの屁（へ）でもねえ」

「そうか。なら、もう少し遊ばせろ！」

　ははは。

　はははは。

　ははははは。

　ははははは――ははははははははっ！

　俺は笑いながら殴られた。喧嘩というより、一方的な暴力だ。殴られても殴り返す暇はなく、蹴られても避ける暇はない。俺は完全におもちゃ扱いされている。殴られて、蹴られて、殴られて、蹴られて――

　いつの間にか肘や膝に傷ができ、体中が痛くなっていた。もしかしたらどこかの骨にひびが入っているかもしれない。痣（あざ）は多分体中にできている。転がっているだけでもじんじん《・・・・》と痛みを感じる。

「ははは――はははは！　はははははははは、ははははは、ははは！　はははは！　ははははははははは！　ははは――ははははははははは！　ははは――はははは！　はははははははは、ははははは、ははは！　はははは！　ははははははははは！　ははは――ははははははははは！　ははは――はははは！　はははははははは、ははははは、ははは！　はははは！　ははははははははは！　ははは――ははははははははは！」

　笑いが止まらない。そして手も足も動きを止めない。

反撃の余地がない。意識も遠のいている気がする。どこも痛くて、感覚さえなくなっている。肺も痛い。荒くなる呼吸で、痛さは増すばかり。

――こんな相手、初めてだ。

「――もういい。お前、つまらない」

　やっと、暴力の雨が止んだ。体中血だらけだ。

　血――？

　『血』――？

「……お前、『血の桜』？」

「お前もその名前を知っていたのか」

「でもお前――」

　不良なんかじゃない――お前は。

「――化け物だ」

　俺の意識はそう言ったところで途切れてしまった。