ギミックをしかける

人は心が愉快であれば──

「あっそうそう──久我君。この前のお客さんはどうなったの？」

「この前の？」

「あの『実体がない』お客さま」

　佐野さんが興味深そうに尋ねてくるのはギミックのことである。

　彼女からしてみたら、あんな胡散臭（うさんくさ）い客がいたのなら、その後の経緯がどうなったのか、気になるところではあるのだろう。

　よって僕は、あの日に経験したことについて、彼女に語って聞かせることにした。

　空中庭園におけるギミックとの出会いから、都内にあった地下居城、そこでの幼い少女との邂逅──そして大都会東京で見た、この世の情景とは思えない星空について。

「それじゃあ……この前の『消灯事件』って久我くんたちの仕業（しわざ）なの？」

　そして全てを聞き終えた佐野さんは、恐る恐ると僕に尋ねてきた。

　あの日の騒動は「消灯事件」という俗称がつけられていた。翌日には様々なメディア媒体によって取り上げられてニュースになったからである。

　なにせ大都会の光が広範囲にわたってブラックアウトしたのだ、それはもう大々的に取り沙汰されたのであるが──これがまた不可思議なことで、現在では話題が下火（したび）になっている。

　理由は被害規模が小さかったことにある。

　人的被害、経済被害、果てには各個人の精神的苦痛に至るまで、主だった被害が著しく少なかったからには、世間というのは現金なもので、次第と『重大事件ではない』と見做（みな）している風潮（ふうちょう）があった。

　今でも熱狂的に話題にしているのはゴシップ記事や、オカルト好きな界隈（かいわい）だけであり、段々と人々の口の端にも上がらなくなってきている。

　とはいえ、都内の光源が一斉に消える珍事が『原因不明』であるというのは、ゾッとしない話ではあった。よって現在においても、捜査機関各位が愉快犯による犯行も視野に入れて犯人探しに躍起（やっき）になっていることも、また事実である。

「いや、僕は何もしていない」

　よって僕は無実を主張する。

　あれは全てギミックの仕業である。

　僕は関係ない。

「私、久我くんから聞いた話を通報した方がいいのかな？」

「頼むからやめて」

　しかし、本気なのかそうでもないのか、よく分からない態度を佐野さんは見せて、僕は必死になって彼女に懇願（こんがん）する。「この通り、どうかお情けを」

　あのときの僕らの動機だって『少女に星空を見せる』という可愛い目的であったのだ。そのせいで迷惑を被（こうむ）った人がいないというのなら、このまま有耶無耶にしてもらいたい。

　そんな風にアタフタとする僕を見て満足したのか、佐野さんは「むふん」とわざとらしい鼻息をつくと、最後に尋ねてくる。

「まあ、誰に話したところで信じてくれないだろうけど──それでも久我くんたちは、何か悪いことをしようと思って事件を起こしたわけではない。それは、ほんとに本当なんだよね？」

「ああ。ギミックの奴にも悪意はなかった……と思いたい」

　今になって振り返ってみても、あの性根（しょうね）が悪そうな『自称人工知能』は、それでも『人の不幸を望む』ような奴ではないと思えたのだ。それは直感に近い感覚で、根拠を問われると困ってしまうのだが、それでも嘘偽りのない僕の見解である。

　それを述べると佐野さんは「わかった。だったら私も、この話は誰にも言わないよ」と言ってくれた。

　僕は露骨にホッとして、カフェオレが入ったカップに口をつける。

「まあでも、よかったね」

　すると佐野さんが嬉しそうな顔をして、僕に言うのだ。

　怪訝（けげん）に思って聞き返す。「よかったって……なにが？」

「結果として、久我くんは楽しかったんでしょ？」

「どうして、そう思うの？」

「だって久我くんってば、ずっと嬉しそうに笑って話すんだもん」

　佐野さんは両の人差し指を使って、自らの口の端を吊り上げる動作をとる。彼女のその言葉に初めて気づかされたが、どうやら僕はずっと相好（そうごう）を崩して話を続けていたらしい。顔を綻（ほころ）ばせながら『ギミックが──』『ありすが──』と、まるで長年の友人を誇るようにして。

　手で触れて確認してみる。

　すると、確かに自身の口角があがっていることに驚いた。

「実は、ずっと心配してたんだけど……大丈夫そうだね──気づいてた？」

　そう言いながら、佐野さんはワザとらしく顰（しか）めっ面（つら）を作って僕に見せてくる。それは「気軽に話しかけたらいけない」と思ってしまうような不機嫌顔だった。とてもではないが愛嬌（あいきょう）なんて感じられようはずもない。

「久我くんってば、ここ数日は『こんな顔』してたんだよ？　私も学内で見つけたとき、声をかけるの躊躇（ためら）ったからね。そんなんじゃあ、アルバイトでもお客さんに怒られるよ？」

　自覚はなかった。

　僕としては、いつもの日々をいつものように、平然と過ごしていたつもりであったが……それでも内心の不満というのは己（おの）が顔に自然と現れるものであったらしい。

　そしてふと、思いあたる。

　例えばそれは昨日のデリバリーでのアルバイトだ。出前に赴（おもむ）いた先で半裸のオッサンに怒鳴られて憤慨（ふんがい）したものだったが、あれも実は「なんだその顔は──！　喧嘩売ってんのか！？」と真っ先に難癖（なんくせ）をつけられたことに端（たん）を発する出来事だったのだ。

　今になって腑（ふ）に落ちる。

　あれはそういうことだったのか、と。

　そんな僕の様子を察したのか、佐野さんが表情を元の朗（ほが）らかなモノに戻すと、今度は悪戯をする少年のような笑顔を見せて言う。

「『人は心が愉快であれば』だよ」

　唐突な発言に戸惑いはするものの、彼女が何を言っているのかについては、見当がつく。

「それって、誰？」

「シェイクスピアの言葉らしいよ」

　彼女はそのまま「──といっても、出典（しゅってん）をネットで検索しても、全然ヒットしないからさぁ……本当にシェイクスピアがそんなことを言ったのかは分かんないんだけどね」なんてボヤいていた。まあ、彼女なりの矜持（きょうじ）があるのだろう。

　彼女の述べた言葉は、全文を『人は心が愉快であれば終日歩んでも嫌になることはないが、心に憂いがあればわずか一里でも嫌になる。人生の行路もこれと同様で、人は常に明るく愉快な心をもって人生の行路を歩まねばならぬ』というらしい。

　はっきり言って、長い。長くて冗長（じょうちょう）。それなのに、そんな長（なが）セリフを、つっかかりもなく暗唱できる彼女には、舌を巻いてしまうほかない。

　佐野さんは時折こうやって、高名な人物の『格言』『名言』を引用することがある。それは彼女のクセみたいなものなのだろう。もしかしたらオタク……もといマニアなのかもしれない。

　しかし、その引き出しの多さには際限がなく、僕はその度に感心して唸（うな）ることになった。

　そして彼女は、僕へと言うのだ。

「次にまた『愉快なこと』があったなら、私にも教えてよ。私も明るく行路を歩きたいからさ」

「わかった。約束するよ」

　そうして話は一段落して、会話が宙に浮いてしまう。

　そうなってから気がついたが、店内が静かになっていた。

　周りを見渡す。

　すると言い争いを続けていたはずのカップルが、こちらを見ていることに気がついた。どうやら、いつの間にかに諍（いさか）いは終了して、こちらの様子を窺っているようだった。今度はこちらの会話が盗み聞きされていたのだ。

　僕はそのことを恥ずかしく思いながらも「お互い様か」と考え直し、彼らへと軽く会釈（えしゃく）をしてみる。

　すると、向こうの二人もバツが悪そうに笑って、軽い返礼をしてくれた。

　なんだか、悪くない気分である。